Les baleines mâles le long de la côte est de l’Australie renoncent à chanter pour attirer un compagnon, se tournant plutôt vers la lutte contre leur compétition masculine.
La professeure agrégée Rebecca Dunlop de l’École des sciences biologiques de l’Université du Queensland a mené des recherches analysant près de deux décennies de données sur le comportement des baleines à bosse et a découvert que le chant n’était peut-être plus à la mode en matière de séduction.
« En 1997, un mâle qui chantait était presque deux fois plus susceptible d’être vu en train d’essayer de se reproduire avec une femelle par rapport à un mâle qui ne chantait pas », a déclaré le Dr Dunlop.
« Mais en 2015, il avait basculé, avec des mâles non chanteurs presque cinq fois plus susceptibles d’être enregistrés en train d’essayer de se reproduire que des mâles chanteurs. »
« C’est un changement de comportement assez important, donc les humains ne sont pas les seuls à subir de grands changements sociaux en ce qui concerne les rituels d’accouplement. »
Les chercheurs pensent que le changement s’est produit progressivement à mesure que les populations se sont rétablies après l’arrêt généralisé de la chasse à la baleine dans les années 1960.
« Si la concurrence est féroce, la dernière chose que le mâle veut faire est d’annoncer qu’il y a une femelle dans la région, car cela pourrait attirer d’autres mâles qui pourraient surpasser le chanteur pour la femelle », a déclaré le Dr Dunlop.
« En adoptant un comportement sans chant, les mâles peuvent être moins susceptibles d’attirer la concurrence et plus susceptibles de garder la femelle. »
« Si d’autres mâles les trouvent, alors soit ils rivalisent, soit ils partent. »
« Avec les baleines à bosse, l’agression physique a tendance à s’exprimer par des coups de poing, des charges et des tentatives de se frapper la tête. »
« Cela entraîne un risque de blessure physique, les hommes doivent donc peser les coûts et les avantages de chaque tactique. »
Le Dr Dunlop a déclaré que les baleines mâles étaient moins susceptibles de chanter en présence d’autres mâles.
« Le chant était la tactique d’accouplement dominante en 1997, mais en l’espace de sept ans, cela s’est inversé », a déclaré le Dr Dunlop.
« Il sera fascinant de voir comment le comportement d’accouplement des baleines continuera d’être façonné à l’avenir. »
La co-auteure, professeure agrégée Celine Frere, a déclaré que des travaux antérieurs du professeur Michael Noad de l’UQ avaient révélé que la population de baleines était passée d’environ 3 700 baleines à 27 000 entre 1997 et 2015.
« Nous avons utilisé ce riche ensemble de données, collectées au large de la plage de Peregian dans le Queensland, pour explorer comment ce grand changement dans la dynamique sociale des baleines pourrait entraîner des changements dans leur comportement d’accouplement », a déclaré le Dr Frere.
« Nous avons testé l’hypothèse selon laquelle les baleines pourraient être moins susceptibles d’utiliser le chant comme tactique d’accouplement lorsque la taille de la population est plus grande, pour éviter d’attirer d’autres mâles vers leur partenaire potentiel. »
La recherche est publiée dans Biologie des communications.
Plus d’information:
Rebecca Dunlop, Changement post-baleinier dans les tactiques d’accouplement chez les baleines à bosse mâles, Biologie des communications (2023). DOI : 10.1038/s42003-023-04509-7. www.nature.com/articles/s42003-023-04509-7