Au moins 830 hommes, femmes et enfants ont été stérilisés de manière coercitive dans l’Utah, dont environ 54 sont peut-être encore en vie. Ils ont été victimes d’un programme de stérilisation qui a duré cinquante ans dans l’État et ciblait les personnes confinées dans les institutions de l’État. Beaucoup étaient des adolescents ou plus jeunes lorsqu’ils ont été opérés; au moins un enfant était âgé de moins de dix ans.
« Pour la première fois, nous avons une idée de l’échelle humaine de l’agression eugénique ici dans l’Utah, ainsi que de l’héritage durable de cette agression sous la forme de survivants encore vivants en 2023 », a déclaré James Tabery, professeur à l’université. Département de philosophie de l’Université de l’Utah et auteur principal de l’article rapportant les résultats, paru aujourd’hui dans The Lancet Regional Health—Amériques.
L’eugénisme en Amérique et en Utah
L’Utah était l’un des 32 États qui ont adopté une législation autorisant la stérilisation des personnes pour des motifs eugéniques. Le mouvement eugéniste était populaire aux États-Unis au début du 20e siècle. Il a mélangé des idées pseudoscientifiques sur l’existence de gènes pour des traits complexes comme la criminalité et la pauvreté avec des préjugés racistes et capacitistes sur ce que valaient la vie pour porter des jugements sur qui dans la société était « apte » et digne de porter des enfants et qui était « inapte » et indigne. Au total, plus de 60 000 personnes ont été stérilisées à travers l’Amérique dans le cadre de l’effort visant à façonner les populations humaines dans l’idéal eugéniste.
La loi sur la stérilisation de l’Utah a été adoptée pour la première fois en 1925, autorisant la stérilisation des personnes institutionnalisées à l’hôpital de l’État de l’Utah, à la prison de l’État de l’Utah et à l’école industrielle de l’État de l’Utah et considérées comme « habituellement sexuellement criminelles, folles, idiotes, imbéciles, faibles d’esprit ou épileptiques, et par les lois de l’hérédité est le parent probable d’une progéniture socialement inadéquate également affligée. » Quand le École de formation de l’État de l’Utah (aujourd’hui Utah State Developmental Center) a ouvert ses portes au début des années 1930 pour soigner les « faibles d’esprit », la loi a été révisée pour y inclure également les patients.
Les victimes de la stérilisation eugénique
Tabery et ses co-auteurs – Nicole Novak, professeure adjointe à l’Université de l’Iowa, ainsi que Lida Sarafraz et Aubrey Mansfield, deux étudiants diplômés de l’Université de l’Utah – fournissent plusieurs exemples des terribles dommages causés par le programme de stérilisation de l’Utah. Dans un cas, lorsqu’une adolescente, en 1928, a dit à son chef religieux local qu’elle avait été violée à plusieurs reprises par un membre de sa famille, l’homme ne l’a pas crue. Au lieu de cela, elle a été admise à l’hôpital d’État de l’Utah, diagnostiquée comme « débile » et stérilisée. Après sa libération, ce même homme a admis qu’elle était probablement vendue comme travailleuse du sexe par un autre membre de sa famille. Dans un autre cas, dans les années 1970, un adolescent de l’Utah State Training School a appris qu’il devait être stérilisé. Sa première réaction fut une objection violente, motivée par son désir d’avoir des enfants. Au fil du temps, cependant, il s’est résigné au fait qu’il ne pouvait pas faire grand-chose pour empêcher l’opération.
L’article, « Victims of Eugenic Sterilization in Utah » documente comment ces cas tragiques ont évolué au fil du temps. Lorsque les stérilisations sanctionnées par l’État ont commencé en 1925, elles se produisaient presque exclusivement à l’hôpital d’État de l’Utah à Provo, UT et ciblaient plus souvent les hommes que les femmes. Lorsque l’Utah State Training School a ouvert ses portes plusieurs années plus tard, la grande majorité des stérilisations ont été transférées à cette institution à American Fork, UT, où le programme a capturé une population plus jeune et s’est déplacé vers la stérilisation de plus de femmes que d’hommes. Le programme institutionnalisé a culminé dans l’Utah dans les années 1940 et n’a pris fin qu’en 1974.
L’Utah avait un programme de stérilisation particulièrement agressif. En fait, les dirigeants de l’eugénisme ont salué l’Utah pour avoir stérilisé une proportion bien plus importante de ses habitants que tout autre État en 1947 comme une « réalisation importante en matière de santé publique ».
La « persistance obstinée » des stérilisations dans l’Utah
« Une caractéristique frappante du programme de stérilisation de l’Utah », selon Tabery, « est sa durée. » De nombreux États ont réduit leurs programmes de stérilisation dans les années 1940 et 1950. C’était en partie en réponse aux horribles révélations qui ont eu lieu à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les nazis en Allemagne ont embrassé avec empressement l’eugénisme américain, l’amenant à son zénith macabre en déclarant des groupes raciaux et ethniques entiers « inaptes ». Au fur et à mesure que des camps de concentration ont été découverts à travers l’Europe, le point culminant choquant de cette vision eugénique est devenu évident pour tous. Il y avait aussi des forces scientifiques qui travaillaient contre l’eugénisme. Les généticiens humains, au milieu du XXe siècle, ont clairement indiqué qu’il n’y avait pas de gènes simples pour la criminalité ou la pauvreté, et donc aucune stérilisation n’éliminerait ces problèmes de la société.
La législature de l’Utah a contourné ces développements en modifiant la justification de son programme de stérilisation en 1961. En l’absence de soutien biologique pour le programme, les législateurs ont remplacé la justification génétique par une nouvelle justification de la stérilisation, arguant que les personnes institutionnalisées pourraient être stérilisées si elles étaient jugé « peu susceptible d’être en mesure d’exercer correctement les fonctions de la parentalité ». Comme un journal de l’Utah de l’époque a résumé le changement législatif, « Au lieu d’avoir à prouver un défaut génétique, il suffit maintenant de montrer qu’une personne n’est pas et n’a aucune chance de devenir un parent apte. »
Tabery et ses co-auteurs décrivent la « persistance obstinée » du programme de stérilisation dans l’Utah comme particulièrement flagrante. La recherche intentionnelle d’un seuil scientifique plus bas pour les stérilisations a permis au programme de se poursuivre jusque dans les années 1970, longtemps après que de nombreux autres États ont mis fin à leurs initiatives eugéniques.
Une image presque complète de la stérilisation eugénique dans l’Utah
La publication comprend des informations démographiques (par exemple, le sexe, la race/l’origine ethnique, l’année de naissance) sur presque tous les cas documentés de stérilisation eugénique qui ont eu lieu dans l’Utah. De tous les cas connus qui se sont produits, seulement environ deux douzaines manquent à l’ensemble de données, fournissant une image presque complète de qui le programme eugénique a ciblé au fil des ans.
Ceci est particulièrement remarquable car il n’y avait pas de conseil d’eugénisme unique supervisant les stérilisations dans l’Utah. Au lieu de cela, ils étaient contrôlés par le personnel administratif de l’hôpital public, de la prison publique et de l’école de formation publique. (L’Utah State Industrial School, anciennement d’Ogden, UT, était autorisée à effectuer des stérilisations, mais aucune procédure n’y était enregistrée.)
Les données de l’étude ont été dérivées d’une base de données anonymisée compilée par le personnel du Utah State Developmental Center, ainsi que d’une thèse de maîtrise rédigée par un étudiant diplômé de l’Université de l’Utah de 1932 qui faisait état de cas de stérilisation eugénique de cette époque. La recherche a été financée par des subventions du National Human Genome Research Institute des National Institutes of Health des États-Unis. Ni les institutions de l’État de l’Utah ni le bailleur de fonds n’ont joué de rôle dans la conception ou l’administration de l’étude.
Estimation du nombre de survivants vivant en 2023
Avec des informations sur le sexe, l’année de naissance et l’âge au moment de la stérilisation, l’équipe de recherche a pu estimer le nombre de survivants de stérilisations encore vivants en 2023 : environ 54 (36 femmes et 18 hommes), avec un âge moyen de 78 ans.
D’autres États, confrontés à leur propre histoire odieuse d’eugénisme, ont commencé à tenir compte de ce terrible passé. Les gouverneurs et les législateurs ont présenté des excuses officielles. Des repères historiques ont été installés. Plusieurs États ont même créé des programmes d’indemnisation pour les survivants de leurs programmes. L’Utah, en revanche, n’a exprimé aucun regret, manquant même d’une reconnaissance officielle de l’histoire.
Compte tenu de l’âge avancé des survivants potentiels dans l’Utah, Tabery et ses co-auteurs concluent que « le temps presse pour une réconciliation qui puisse être vécue par ceux qui ont été le plus lésés par la pratique médicale ».
Plus d’information:
Victimes de stérilisation eugénique dans l’Utah : démographie des cohortes et estimation des survivants vivants, The Lancet Regional Health—Amériques (2023). DOI : 10.1016/j.lana.2023.100436, www.thelancet.com/journals/lan … (23)00010-8/fulltext