Les incendies de forêt qui ont tué 26 personnes et laissé des milliers de sans-abri dans le centre-sud du Chili la semaine dernière ont menacé de nouvelles régions mardi alors que les températures montaient en flèche.
Quelque 5 600 pompiers, pour la plupart des volontaires, combattent activement 81 incendies prioritaires sur 301 encore en feu, selon les autorités.
Alors que l’aide internationale sous forme de personnel et d’équipement a stimulé les efforts des équipes, les autorités ont déclaré une alerte rouge dans la région sud de Los Rios où des incendies menaçaient les municipalités de Corral et de Valdivia.
Les responsables craignent également que des incendies ne se déclarent dans la région métropolitaine autour de la capitale, Santiago.
Après un bref répit au cours du week-end, les températures ont de nouveau grimpé en flèche mardi pour créer des conditions qui, combinées aux effets d’une sécheresse dévastatrice, sont propices à la propagation des incendies.
Le mercure dans de nombreux endroits était susceptible de dépasser 37 degrés Celsius (98,6 Fahrenheit) jusqu’à la fin de la semaine, selon les prévisions.
« Une situation climatique très complexe peut survenir », a déclaré le vice-ministre de l’Intérieur Manuel Monsalve, exhortant les équipes à être « préparées à toute éventualité ».
Plus de 2 100 personnes ont été blessées en une semaine d’incendies dans les régions de Biobio, La Araucania et Nuble, où l’état d’urgence est en place.
Les flammes ont consumé plus de 280 000 hectares de terres, une superficie plus grande que le pays luxembourgeois, et rasé 1 150 habitations, selon le service national d’intervention d’urgence Senapred.
Le nuage de fumée couvrant une grande partie du Chili a également déclenché des avertissements sanitaires.
Quinze personnes soupçonnées d’avoir allumé certains des incendies ont été arrêtées.
‘Intense’
Quelque 2 200 pompiers professionnels de la société forestière CONAF et d’entreprises privées sont soutenus dans la bataille par 3 400 volontaires et des centaines d’experts envoyés en renfort par des pays étrangers.
Le ministre français de l’Intérieur, Gérald Darmanin, a déclaré mardi sur Twitter que le pays enverrait 80 pompiers et secouristes supplémentaires au Chili d’ici quelques heures « pour soutenir leurs homologues qui se battent courageusement depuis plusieurs jours contre des incendies très intenses ».
« Ce qui nous pousse à être pompiers, c’est… d’être au service. Aucune rémunération ne pourra jamais remplacer la gratitude des gens », a déclaré à l’ le volontaire Jose Antonio Sepulveda.
Au Chili, des pompiers professionnels rémunérés appelés « brigadistas » se concentrent sur les incendies de forêt tandis que les autres sont tous volontaires, y compris ceux qui combattent les incendies de la ville.
Avec la permission de son employeur, l’ingénieur de 26 ans a voyagé à son rythme et par ses propres moyens depuis Concepcion, où il vit, jusqu’à Santa Juana durement touchée à plus de 50 kilomètres (31 miles) pour aider à combattre les incendies là-bas. .
La collègue Macarena Fernandez, une professeure d’éducation physique de 31 ans, également de Concepcion, a qualifié la situation de vendredi à Santa Juana d' »intense ».
« Nous avons fait ce que nous pouvions humainement, ce qui était dans nos moyens », a-t-elle déclaré.
« Le plus difficile est de voir la situation des personnes laissées sans logement, sans leur famille, sans leurs animaux et complètement démunies. »
Les bénévoles rappelés
Un autre pompier volontaire, Danilo Figueroa, un électricien de 50 ans, a déclaré que lui et ses collègues travaillaient 18 heures par jour.
Certains ont reçu des appels indiquant que leur propre maison avait brûlé alors qu’ils tentaient de sauver les autres.
« Même alors… ils ne s’arrêtent pas », a-t-il dit.
Une semaine après le début de l’urgence, le gouvernement a déclaré que certains employeurs exigeaient que leur personnel qui se porte volontaire alors que les pompiers retournent au travail.
« Nous avons appris qu’à certains endroits (…) nous avons perdu de nombreux pompiers », a déclaré la ministre de l’Intérieur Carolina Toha.
« Tant qu’il y a des incendies qui menacent des vies, (l’absence de travail requise) n’est pas trop longue », a-t-elle insisté.
« Plus il y a de jours (d’incendie), plus nous avons besoin de volontaires, plus ils sont fatigués et plus ils ont besoin d’aide », a déclaré Toha.
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