Un nouvel examen des espèces anciennes et actuelles de reptiles mené par un paléobiologiste de l’Université du Texas à Austin révèle le grave impact de la disparition de quelques espèces de reptiles dans certaines régions insulaires. L’étude, publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesa des conclusions surprenantes sur la façon dont, sur les petites îles des Caraïbes où l’impact humain était le plus important, les extinctions ont entraîné la perte de jusqu’à deux tiers des supports de l’écosystème que les espèces de reptiles indigènes y fournissaient autrefois.
Bien que des études similaires aient examiné le rôle des grands mammifères ou d’autres types d’animaux dans les écosystèmes au fil du temps, c’est la première à le faire avec les reptiles, un élément clé de nombreux écosystèmes insulaires.
En explorant ce qu’on appelle la diversité fonctionnelle, l’étude va au-delà du catalogage de différents êtres vivants dans un lieu au fil du temps, dans ce cas, 418 espèces de reptiles des Caraïbes. Au lieu de cela, l’étude cartographie les fonctions qu’offrent ces espèces qui soutiennent un environnement naturel prospère. Les 418 espèces peuvent être regroupées en 123 entités fonctionnelles : des groupements d’espèces qui partagent la même série de traits et peuvent fournir des services écosystémiques similaires.
« La diversité fonctionnelle est une mesure très importante de la santé d’un écosystème », a déclaré Melissa Kemp, professeure adjointe de biologie intégrative à UT Austin. « Il est important de comprendre le nombre d’espèces dans un système donné, mais il est tout aussi important, sinon plus, de comprendre les rôles que jouent ces espèces. C’est la mesure de la diversité fonctionnelle. »
Par exemple, lorsque les tortues géantes des Caraïbes ont été chassées jusqu’à l’extinction, la région insulaire a perdu non seulement les tortues, mais un service essentiel fourni par les reptiles. Les tortues géantes sont des véhicules importants pour répandre les graines de plantes. Cette fonction a été perdue dans les Caraïbes et la situation a été aggravée par l’extinction d’autres herbivores de grande taille tels que les paresseux, ce qui a conduit certaines plantes à avoir des agents de dispersion limités et des aires de répartition restreintes.
Les espèces introduites par l’homme contribuent également à l’évolution de la diversité fonctionnelle au fil du temps, avec des résultats parfois mitigés. L’une des méchantes espèces envahissantes de l’étude est la mangouste. Le petit mammifère ressemblant à une belette se nourrit de reptiles et a été amené dans les îles par les colonisateurs européens.
« Dans les archives historiques, vous pouvez voir quand les Européens sont arrivés et que la mangouste a été introduite, les espèces de reptiles ont disparu sur ces îles », a déclaré Kemp.
Cependant, le contraire était vrai lorsque les iguanes verts ont été introduits dans des îles qui avaient perdu la diversité fonctionnelle liée aux reptiles. L’iguane vert comblait les lacunes. En fait, l’espèce a contribué à ramener la diversité fonctionnelle aux niveaux préhistoriques dans certains cas.
« Alors que l’iguane vert est fonctionnellement similaire à certains des iguanes indigènes, on s’inquiète de la façon dont il interagit avec les iguanes indigènes et de ses impacts à long terme sur la diversité fonctionnelle », a déclaré Kemp. « Dans certains endroits où ils coexistent, les iguanes verts envahissants se croisent avec des iguanes indigènes. »
Kemp a découvert que les petites îles, en particulier, n’ont pas le tampon que les grandes îles ont lorsqu’elles perdent un ensemble d’espèces de reptiles qui aident à maintenir un écosystème intact à un événement comme l’introduction de la mangouste. Par exemple, les plus grandes îles, Cuba, la Jamaïque, Hispaniola et Porto Rico, conservent 80 à 98 % de leurs entités fonctionnelles natives. L’étude a révélé que les îles plus petites qui avaient un impact humain limité conservaient également une grande partie de leur diversité fonctionnelle : Mona et Sombrero, deux îles qui ne sont plus habitées, ont été utilisées pour une exploitation minière limitée après la colonisation européenne, mais n’avaient pas d’agriculture à grande échelle, de densité humaine dense. population ou mangouste introduite et conservent 75% de leurs entités fonctionnelles natives.
Les îles des Caraïbes comptent parmi les endroits les plus riches en biodiversité de la planète, abritant des écosystèmes délicats et regorgeant d’espèces qui n’existent nulle part ailleurs sur la planète. Sans diversité fonctionnelle qui comprend divers reptiles, cependant, davantage d’écosystèmes sont susceptibles de s’effondrer, ce qui rend le sujet vital pour la conservation.
« Il devient évident que nous ne pourrons pas sauver toutes les espèces. Certaines sont déjà éteintes ou fonctionnellement éteintes à l’état sauvage », a déclaré Kemp. « Essayer de conserver les fonctions que les organismes fournissent à un écosystème pourrait être un objectif plus important à l’avenir. »
Plus d’information:
Kemp, Melissa E., La défaunation et les introductions d’espèces modifient la diversité des traits fonctionnels à long terme chez les reptiles insulaires, Actes de l’Académie nationale des sciences (2023). DOI : 10.1073/pnas.2201944119. doi.org/10.1073/pnas.2201944119