« Une violation intolérable de l’intégrité territoriale. » Avec ces mots, le secrétaire d’État a défini Anthony Blinken la présence d’un ballon espion chinois dans l’espace aérien américain. Après vingt-quatre heures de vagues excuses – le gouvernement de Pékin assure qu’il s’agit d’un appareil de recherche météorologique qui a dévié de sa route par accident -, Blinken a ainsi justifié devant son homologue chinois Wang Yi l’annulation de son voyage annoncé cette semaine à terres chinoises. Ce voyage était destiné à poursuivre les pourparlers que Xi Jinping et Joe Biden avaient entamés lors de la dernière réunion du G20 à Bali.
C’est, pour l’instant, le dernier épisode d’une série effrénée de désaccords entre les deux superpuissances de l’océan Pacifique au cours de la semaine écoulée. Tout a commencé avec le mémorandum du général de l’armée de l’air Michael Minihan dans lequel il exigeait que ses subordonnés se préparent à une guerre contre la Chine en 2025 à l’occasion d’une prétendue invasion de Taïwan. Il a poursuivi avec les déclarations du porte-parole du ministère des Affaires étrangères, mao ningdans laquelle il accusait les États-Unis d’être les principaux responsables de la guerre en Ukraine… et celle-ci a finalement éclaté dans les dernières quarante-huit heures avec deux événements déterminants à eux seuls : la signature de l’accord militaire entre les États-Unis et les Philippines pour augmenter la présence des troupes nord-américaines dans le pays asiatique, et la découverte du célèbre ballon au-dessus de l’état du Montana.
A commencer par ce dernier, car après tout c’est ce qui a servi de excuse pour que Blinken ne se rende pas en Chine, force est de reconnaître qu’en ce moment il y a plus de doutes que de certitudes. Que faisait exactement un ballon espion au-dessus de l’un des États comptant le plus grand nombre de bases militaires ? Pékin veut-il vraiment que l’administration Biden croie qu’il s’agit d’un oubli de 12 000 kilomètres ? Et d’autre part, s’il s’agit d’une opération militaire, ont-ils cru en Chine que l’engin passerait inaperçu alors que sa taille est telle que le Pentagone n’ose toujours pas l’abattre en raison des dégâts qu’il peut causer ?
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C’est certainement une situation grotesque. En effet, lors de la conférence de presse de ce vendredi, le général Patrick Ryder a refusé de donner l’emplacement exact du ballon, indiquant simplement qu’il était toujours au-dessus des États-Unis continentaux et s’était déplacé vers l’est depuis le Montana. Sans entrer dans des considérations sur la taille exacte du ballon, Ryder a insisté sur le fait que sa chute totale ou partielle pourrait causer des dégâts importants et même coûter des vies humaines. Il a cependant nié qu’il y avait un deuxième ballon en observation, comme le gouvernement canadien l’avait suggéré quelques heures auparavant.
L’accord avec les Philippines pour défendre Taïwan
Vu les circonstances et en attendant que toutes ces questions soient résolues, il est logique que Blinken refuse de se rendre en Chine alors qu’un ballon espion survole son pays. Maintenant bien, tôt ou tard, il devra se présenter à Pékin pour faire baisser la tension qui n’est plus dans les mémoires depuis le voyage de Nancy Pelosi et de plusieurs membres de la Chambre des représentants à Taïwan malgré les avertissements de la diplomatie chinoise. Le problème n’est plus théorique, si vous voulez, une question d’exigences, mais terriblement pratique, ce qui nous amène au deuxième événement clé de la semaine : l’accord entre les États-Unis et les Philippines.
Le secrétaire d’État américain Antony Blinken. Reuter
Pour commencer, deux questions préliminaires doivent être clarifiées : la première, à savoir que les États-Unis avaient déjà un important présence militaire aux Philippines à l’époque de Ferdinand Marcos, le père de l’actuel président ; deuxièmement, que ces dernières années, une bonne partie des efforts diplomatiques chinois se sont concentrés sur neutraliser cette influence américaine sur l’archipel sur la base d’accords commerciaux généreux, le dernier, signé le 5 janvier. La Chine a tenté par tous les moyens de faire des Philippines un allié dans la zone. Il semble qu’il n’ait pas réussi.
C’est la conclusion de l’accord entre Marcos lui-même et le secrétaire à la défense, Lloyd Austin, mercredi dernier à Manille, par lequel les États-Unis pourront étendre leurs troupes dans tout le pays presque à volonté, à partir de neuf noyaux qui ne sont pas appelés « bases militaires » pour une question de diplomatie, mais qui en réalité ne sont rien d’autre. Il est évident qu’un tel mouvement ne peut être compris que dans le cadre de la prévision d’un Attaque chinoise sur Taïwan. En ayant ses troupes stationnées aux Philippines, l’accès possible au détroit de Taïwan pour défendre l’île de Formose serait quasi immédiat et ne nécessiterait pas de manœuvres importantes et coûteuses.
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Cela s’est également vu en Chine, dont le porte-parole de la défense a de nouveau critiqué Washington, en plus d’envoyer un message au reste des pays du Pacifique : « Cet accord représente une escalade de la tension et menace la paix et la stabilité dans la région. D’autres pays voudraient faites bien de faire preuve de prudence et d’éviter la coercition américaine. » S’il y a un lien entre la signature de ce traité et la provocation conséquente du ballon, il est impossible de le savoir. Cependant, aussi impossible que cela puisse paraître, ce n’est pas la seule chose qui s’est produite cette semaine dans les relations entre les deux superpuissances.
India nage et range ses vêtements
Et c’est que le mardi 31 janvier, soit trois jours après le mémorandum du général Minihan, un jour avant la signature du traité philippin et deux jours après la découverte du ballon espion au-dessus du Montana, les États-Unis et l’Inde ont atteint un vaste accord sur la défense et la technologie. Il faut rappeler que l’Inde est considérée en termes géopolitiques comme le grand pays émergent et un candidat sérieux pour devenir la cinquième jambe d’une table de pouvoir où les États-Unis, la Russie, la Chine et l’Union européenne semblent déjà implantés.
En fait, le grand atout de New Delhi jusqu’à présent a été son ambiguïté. Commercialement, c’est l’un des grands alliés de la Chine, membre du groupe BRICS, composé des deux pays, ainsi que du Brésil, de la Russie et de l’Afrique du Sud. Militairement, cependant, il n’est pas sans problèmes avec Pékin pour le contrôle de la frontière commune ambiguë de l’Himalaya, avec des escarmouches continues par des groupes de guérilla encouragés par l’un ou l’autre gouvernement. En fait, il fait partie d’une alliance de défense avec les États-Unis, l’Australie et le Japon depuis le début des années 2000.
La Maison Blanche a défini l’accord dans le cadre de son programme visant à « élargir la collaboration internationale dans un large éventail d’industries, y compris l’intelligence artificielle, les technologies quantiques et les systèmes sans fil ». Le tout très neutre. Désormais, le message n’est perdu pour personne : si la diplomatie américaine est capable de conclure des accords avec Marcos Jr. et Narendra Modi sur des jours consécutifs, La Chine a raison de s’inquiéter. Si Blinken avait l’intention d’ajouter à cette préoccupation ou de l’apaiser, nous ne le saurons plus. La pantomime du ballon a fait échouer une excellente occasion de mesurer les intentions des deux pays, condamnés, en principe, à se comprendre. Il faudra attendre que les eaux se calment d’elles-mêmes.
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