Personne d’autre ne doute de l’éligibilité de Hart à cet honneur, un prix pour l’ensemble de ses réalisations qui représente la plus haute reconnaissance pour les musiciens de jazz aux États-Unis. « Billy joue du jazz au plus haut niveau – d’une confiance unique et d’une personnalité unique », déclare Ethan Iverson, pianiste du quatuor de Hart pendant 25 ans. « Il a été mon principal mentor dans l’apprentissage de la tradition. »
Hart et les autres NEA Jazz Masters pour 2022 – Le bassiste Stanley Clarke, la chanteuse Cassandra Wilson et le saxophoniste/éducateur Donald Harrison Jr. — sera célébré le 31 mars lors d’un concert hommage et d’une diffusion en direct à San Francisco. Cette classe du 40e anniversaire rejoint une liste de 165 lauréats précédents, dont Miles Davis, Sonny Rollins et Quincy Jones.
Le CV de Hart, aujourd’hui âgé de 81 ans, se lit comme une encyclopédie du jazz depuis les années 1960. Il a passé cette décennie à enregistrer et à tourner avec trois de ses plus grandes stars : le guitariste Wes Montgomery, l’organiste Jimmy Smith et le saxophoniste Eddie Harris. Dans les années 1970, il s’agit d’engagements avec le claviériste Herbie Hancock et le saxophoniste Stan Getz (ce dernier a duré jusque dans les années 80) ; Il a passé une grande partie des années 90 avec le saxophoniste Charles Lloyd, puis a rejoint le septuor d’étoiles The Cookers dans les années 2000 et a formé son propre quatuor de travail. Il a également été pigiste tout au long – l’un des plus demandés de sa génération, avec plus de 600 crédits d’album et d’innombrables tournées nationales et internationales à son actif.
« Il peut jouer n’importe quel genre de jazz, mais il sonne toujours comme lui-même », déclare Iverson. « En gros, il a une sensation de swing vraiment authentique, et il attribuerait cela à Washington. »
En fait, avant de devenir le roi du jazz, Hart était un enfant qui grandissait dans le nord-est de DC. Il a appris la musique au kiosque à musique et lors de jam sessions, en partie en tournée mais surtout avec des musiciens locaux, les mentors qui lui ont permis de faire voyager DC swing à travers le monde.
« Ce sont les gars dont je viens qui ont appris le style Washington de groove et de swing », dit-il. « Si vous aviez la chance d’entendre ces gars, vous me connaîtriez. »
Hart est né en novembre 1940 et a grandi à Deanwood, alors un quartier noir de la classe moyenne à l’est de la rivière Anacostia, où il vivait à l’origine. s’intéresse plus au baseball qu’à la musique. Il a joué de la caisse claire dans le corps de tambours et de clairons du lycée Kelly Miller Junior High (maintenant intermédiaire), puis a obtenu un tacle complet après avoir été transféré au lycée technique McKinley. Son véritable réveil, cependant, ne s’est pas produit à l’école, mais dans l’immeuble de sa grand-mère sur NE Division Avenue.
Il lui a rendu visite un après-midi et a finalement rencontré un voisin, Roger « Buck » Hill. Un postier Le jour, Hill était le saxophoniste ténor le plus redouté du quartier la nuit. Il était connu pour affronter – et achever – tous les participants aux jam sessions de U Street. Mais Hill a adopté une position plus généreuse envers Hart, lui donnant quatre disques abandonnés du saxophoniste Charlie Parker.
« Je n’aurais jamais imaginé ce genre de musique », se souvient Hart. « C’était incroyable. On pourrait dire que je suis tombé amoureux du jazz bebop. La musique m’a rendu accro : je peux encore chanter certains de ces solos en ce moment même.
Hill a également donné à Hart son premier concert professionnel lorsqu’il a soutenu le « Wailin ‘Mailman » pour une jam session le samedi après-midi. Il s’est trompé sur les deux premières chansons, mais la troisième l’a fait tomber.
« J’avais le cœur brisé », dit-il. «Et j’ai commencé à m’éloigner, la queue entre les jambes, mais quelqu’un m’a attrapé la boucle de ma ceinture.» La femme qui l’avait arrêté les avait accompagnés au piano. Elle a dit: « Ne te sens pas si mal. Il faut que nous soyons trois pour former une section rythmique, ce n’était pas entièrement de ta faute. »
C’est ainsi que Hart a rencontré la chanteuse et pianiste Shirley Horn, une musicienne de DC encore plus connue que Hill. Hart compte les deux parmi ses mentors. Mais quand il s’agissait de son propre instrument, il avait toute une série de héros parmi lesquels choisir.
« Washington, DC était célèbre pour avoir de très bons batteurs », dit-il. « Tout le monde connaissait Jimmy Cobb [who played on Miles Davis’s 1959 landmark album “Kind of Blue”]. Il y avait Dude Brown en tournée avec eux [R&B saxophone star] Veste Illinois. Fats Clark, Bernard Sweetney, Bertell Knox.
Mais il y avait deux batteurs qui sont devenus les principaux modèles de Hart. « Harry Saunders – ils l’appelaient ‘Stump’ – il a joué avec Shirley et Buck et plus tard il a joué avec Sonny Rollins. Il avait vraiment ce swing qui fait la renommée des batteurs de Washington.
« Et puis il y avait un autre batteur hétéro qui jouait avec Ike et Tina Turner ; il s’appelait Ben Dixon. C’est la première personne que j’ai entendu jouer à des moments impairs – comme 5/4, 7/4, ce genre de choses. Tout le monde le fait maintenant, mais c’était dans les années 50 ! Parfois, les gens me considèrent comme une sorte d’expérimentateur ; Ben était comme ça. » (Saunders est décédé en 1994, Dixon en 2018.)
Hart a également trouvé un groupe de pairs à McKinley Tech, une école diplômée d’un nombre impressionnant de musiciens de jazz respectés. Le pianiste Reuben Brown et le guitariste Quentin Warren l’ont précédé de deux ans ; Butch, le neveu bassiste de Warren, avait l’âge de Hart. Avec Hill, ils sont devenus le groupe house d’un club appelé Abart’s sur Ninth Street NW. Ils ont joué cinq soirs par semaine pendant neuf mois, mais ont eu des semaines de congé lorsque des gens sont venus de l’extérieur. Parmi eux se trouvait le John Coltrane Quartet, dont le batteur grondant Elvin Jones figurait sur la liste des idoles de Hart.
À ce moment-là, il était à l’Université Howard pour étudier l’ingénierie. (Le jazz était interdit dans le département de musique d’Howard à l’époque.) Là, Hart élargit son cercle d’amis joueurs de jazz : les bassistes Walter Booker et Mickey Bass ; le batteur Joe Chambers (un autre modèle pour Hart); les trompettistes Charles Tolliver et Eddie Henderson ; et le saxophoniste Andrew White, qui formera plus tard le JFK Quintet avec Hart.
À cette époque, le batteur rejoint le groupe house pour un autre lieu local: le Howard Theatre, l’un des joyaux du « Chitlin ‘Circuit » pour les artistes afro-américains en tournée. Son travail consistait à accompagner les artistes pop qui s’y produisaient. Cela a amené Hart en compagnie d’une jeune revue Aretha Franklin et Motown Records avec Marvin Gaye, les Temptations et les Supremes.
Mais si Washington promu Hart, il ne pourrait pas le garder. Les collaborations de Hart l’ont rapidement amené dans la rue pour jouer le hard bop de Smith et Montgomery, le soul-jazz de Harris, la fusion funky du sextet « Mwandishi » de Hancock et l’avant-garde du saxophoniste Pharoah Sanders. Au cours des 50 années suivantes, il reconsidérera chacun de ces styles et tout le reste avec la même confiance – remportant le titre de « Jazz Master » bien avant que la NEA ne le rende officiel.
Le swing de Washington était la pierre de touche de Hart, mais jamais une pierre angulaire qui l’a empêché de maîtriser une autre approche. « J’aime me souvenir de ce que mon ami [drummer and bandleader] C’est ce que Mel Lewis a toujours dit », dit-il. Lewis lui a dit: « » J’ai fait sonner chaque groupe comme si c’était mon groupe. « »
Le concert hommage aux maîtres du jazz de la NEA aura lieu le 31 mars à 19 h 30, heure du Pacifique (22 h 30, heure de l’Est) au Miner Auditorium de SFJazz à San Francisco. Diffusez-le en direct depuis arts.gov ou www.sfjazz.org.