Un ballet chorégraphié de camions massifs, de chasse-neige et de souffleuses envahit les rues de Montréal chaque fois qu’il neige, un énorme effort logistique avec un coût environnemental important.
Des centaines de véhicules de déneigement sont déployés dans la ville canadienne glaciale pendant 100 jours ou plus chaque année en moyenne, saupoudrant la route de sel et rejetant des émissions dans l’air.
« Le défi de la neige à Montréal est colossal », déclare le porte-parole de la Ville, Philippe Sabourin.
Si les rues et les trottoirs de la ville étaient mis bout à bout, ils totaliseraient 10 000 kilomètres (6 200 miles) ou l’équivalent de la distance entre Montréal et Pékin, a-t-il déclaré.
Quelque 3 000 employés et 2 200 véhicules interviennent jour et nuit chaque fois qu’il neige, contribuant à rendre les rues praticables.
À Montréal seulement, l’équivalent de 150 000 tonnes de sel est répandu sur les routes et les trottoirs durant l’hiver.
« Cela a un impact sur les écosystèmes », explique à l’ Florent Barbecot, professeur d’hydrogéologie à l’Université du Québec à Montréal.
« On voit depuis quelques années le niveau de sel qui monte un peu partout dans l’environnement. »
Une partie reste sur les routes, sèche et s’évapore lorsque les températures se réchauffent, « finissant dans l’atmosphère… ce qui affectera les précipitations futures », a-t-il déclaré.
La ville reconnaît que le sel est mauvais pour l’environnement, mais malgré les recherches en cours, aucun substitut efficace n’a été trouvé.
C’est « un matériau qui nous rend un grand service », en abaissant la température de congélation de la glace et en faisant fondre les plaques de glace, a expliqué Sabourin.
Avec près de deux mètres (six pieds) de chutes de neige à Montréal chaque année, la ville ne peut tout simplement pas se passer d’une gestion massive de la neige.
Les gens « pas contents »
En guise de substitut, « on a essayé le café moulu, ça sentait bon, mais ça n’a pas été un succès », a ajouté Sabourin.
Le jus de betterave a aussi été essayé, qui est moins corrosif que le sel, « mais ça tache beaucoup les sols, les gens n’étaient pas contents », dit-il.
Jusqu’à la fin des années 1990, la neige souillée par les déchets et la pollution était déversée directement dans le fleuve Saint-Laurent, avant que cette pratique ne soit interdite.
Une partie est maintenant déversée dans des chutes à neige reliées au réseau d’égouts.
Mais la majorité (75 %) est stockée dans des carrières, où la neige est empilée. Un monticule sur le côté sud de la ville s’étend sur la largeur de plusieurs terrains de football et s’élève sur dix étages.
Au pied, les camions semblent minuscules en comparaison lorsqu’ils déversent de la neige, la plupart paraissant plus grise que blanche.
Dans quelques mois, le dégel printanier fera fondre la neige, et les déchets et graviers seront séparés de l’eau, qui sera traitée avant d’être rejetée dans la rivière.
« Choix de société »
Selon Barbecot, la ville devrait simplement utiliser moins de sel, mais cela nécessiterait de changer « notre façon de vivre » en limitant l’étalement urbain et en conduisant moins.
« C’est un choix de société », a-t-il déclaré.
Dans les rues, les habitants ne semblent pas prêts à embrasser un changement aussi massif.
Selon Charles Drolet, qui travaillait au volant d’une souffleuse à neige de la ville, les résidents veulent surtout voir un déneigement plus fréquent des rues.
Pour la résidente Francine Lalonde, le salage des routes et le déneigement « sont un mal nécessaire », malgré les impacts négatifs sur l’environnement.
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