Saqqarah, l’un des principaux complexes funéraires de l’Égypte ancienne, situé au sud du Caire, est l’un des sites qui a rapporté le plus de surprises archéologiques ces dernières années sur la civilisation des pharaons. En 2018, une mission germano-égyptienne a annoncé la découverte du premier atelier de momification souterrain intact à quelques mètres au sud de la pyramide du roi Ounas. Datant de la XXVI dynastie (664-525 av. J.-C.), ce type de salon funéraire comprenait une structure multifonctionnelle en surface, un puits de 13 mètres de profondeur où les corps étaient préparés pour le voyage vers l’au-delà, et un espace communautaire pour enterrement à environ 30 mètres sous terre avec une cinquantaine de momies.
La découverte exceptionnelle, qui a également fait l’objet d’un documentaire du National Geographic, a été complétée par une documentation dans l’atelier souterrain où les cadavres de un dépôt de 121 contenants en céramique utilisé par des artisans qualifiés au cours du processus. Les tessons de poterie et les récipients ont conservé des restes organiques et ont été inscrits avec instructions en écriture hiératique et démotique sur quelle substance appliquer sur chaque partie du corps ou sur les bandes de lin, avec les noms des onguents eux-mêmes ou encore avec le titre d’un administrateur de la maison funéraire de la nécropole.
L’analyse scientifique des restes moléculaires de 31 de ces conteneurs a permis à une équipe de chercheurs des universités Ludwig Maximilian (Munich) et Eberhard Karls (Tubingen) de comprendre quels produits chimiques ont été utilisés lors de la momification, comment ils ont été mélangés, comment ils ont été appelés et comment ils ont été appliqués. Par exemple, trois combinaisons différentes (comprenant des substances telles que la résine d’élémi, la résine de pistachier, des sous-produits de genévrier ou de cyprès et la cire d’abeille) ont été identifiées comme spécifiquement utilisées pour embaumer la tête, quelque chose de totalement inconnu jusqu’à présent, et d’autres utilisées pour nettoyer le corps ou adoucir la peau.
Récipients en céramique récupérés de l’atelier de momification de Saqqarah. M. Abdelghaffar
« La découverte des installations d’embaumement que nous vous présentons change notre connaissance et notre compréhension de la momification égyptienne», soulignent les archéologues dans un article paru ce mercredi dans le magazine La nature. Jusqu’à présent, le fameux traitement des cadavres développé par la civilisation égyptienne était connu grâce à deux sources principales : les récits recueillis dans les papyrus —et dans d’autres textes classiques comme les ouvrages d’Hérodote ou de Diodore de Sicile— et l’analyse des résidus organiques .identifié dans les momies. Bien que certaines études aient pu déterminer les onguents utilisés, il restait encore plusieurs énigmes à résoudre.
L’art de la momification
Pendant plus de 3 000 ans, les anciens Égyptiens ont conservé artificiellement les corps des humains et des animaux afin de fournir un foyer permanent à leurs âmes. Au cours d’environ 70 jours, la momification et les rituels religieux associés (prières, brûlage d’encens, onction et enveloppement du corps) étaient censés transformer le défunt, un être terrestre, en un être divin. Le corps vulnérable est devenu une momie résistante. La momification a évolué au fil du temps et a varié en fonction de la richesse du défunt, des préférences personnelles, des changements de mode et de croyances, ainsi que de l’habileté et du style des embaumeurs.
« Nous connaissons les noms de bon nombre de ces ingrédients d’embaumement depuis que les écrits égyptiens anciens ont été déchiffrés », explique-t-il. susanne beck, de l’Université de Tübingen et co-directeur des fouilles sur le site —Ramadan Hussein, qui dirigeait les travaux, est décédé subitement l’année dernière. « Mais jusqu’à présent, nous ne pouvions que deviner quelles substances se trouvaient derrière chaque nom. »
Maxime Rageotarchéologue de l’Université de Tübingen et responsable du projet scientifique, qui a également bénéficié de la collaboration du Centre national de recherche du Caire, ajoute à cet égard : « La substance étiquetée par les anciens Égyptiens comme antiu a longtemps été traduit par myrrhe ou encens. Mais maintenant, nous avons réussi à montrer qu’il s’agit en fait d’un mélange d’ingrédients très différents que nous avons pu séparer à l’aide de la chromatographie en phase gazeuse/spectrométrie de masse. » L’antiu utilisé dans la nécropole de Saqqarah était une combinaison d’huile de cèdre, d’huile de genévrier /cyprès et graisses animales Sefet, l’une des sept huiles sacrées, s’est avérée être une pommade à base de graisse parfumée d’additifs végétaux.
Zone fouillée par le Saqqara Saite Tombs Project, avec les pyramides d’Ounas et les pyramides à degrés de Djoser en arrière-plan. S.Beck
Dans leurs conclusions, les chercheurs considèrent que les spécialistes du processus de momification étaient connaissant à la fois les propriétés chimiques à partir de la bioactivité des substances utilisées et a développé une connaissance complexe de la préparation de différents baumes à partir d’ingrédients particuliers.
Mais ce qui les a le plus surpris, c’est l’origine de certains des matériaux d’embaumement. La résine d’élémi – l’un des deux matériaux jusqu’à présent jamais identifiés dans les fouilles aux côtés du damar – est arrivée en Égypte d’Afrique tropicale ou des jungles d’Asie du Sud-Est, celle de Pistacia de quelque coin de la Méditerranée, le bitume -récupéré uniquement dans les vaisseaux de la fosse funéraire- probablement de la région de la mer Morte et l’huile de cèdre également du Levant, des régions actuelles du Liban et Syrie. Selon les archéologues, ces découvertes confirment non seulement la complexité des pratiques d’embaumement, mais révèlent aussi réseaux commerciaux à longue distance à travers la Méditerranée et l’océan Indien.
Recréation d’un des rituels effectués pendant le processus de momification. Nikola Nevenov
« En fin de compte, la momification égyptienne a probablement joué un rôle important dans l’émergence de réseaux mondiauxdit Rageot, « il fallait de grandes quantités de ces résines exotiques. » Philipp W Stockhammerarchéologue à l’Université Ludwig Maximilian, conclut : « Grâce à toutes les inscriptions sur les récipients, nous pourrons à l’avenir déchiffrer davantage le vocabulaire de la chimie de l’Égypte ancienne que nous ne maîtrisions pas suffisamment à ce jour. »
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