D’anciens fossiles jettent un nouvel éclairage sur l’évolution du ver marin

D’anciens fossiles ont jeté un nouvel éclairage sur un type de ver marin en le reliant à l’époque d’une explosion évolutive qui a donné naissance à la vie animale moderne.

Des chercheurs de l’Université de Durham, au Royaume-Uni, et de l’Université du Nord-Ouest, à Xi’an, en Chine, ont examiné 15 fossiles exceptionnellement préservés du ver annélide Iotuba chengjiangensis datant du début de la période cambrienne il y a 515 millions d’années.

Les restes fossilisés comprenaient des preuves des entrailles et des reins des vers et ont révélé qu’ils avaient une structure étonnamment complexe similaire à celle d’autres vers annélides.

Les chercheurs disent que cela signifie que les annélides – ou vers segmentés – se sont diversifiés en différentes lignées quelque 200 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant et ont fait partie du saut évolutif connu sous le nom d’explosion cambrienne.

L’explosion cambrienne a vu une énorme augmentation des organismes il y a entre 540 et 530 millions d’années – comme le montrent les archives fossiles – et a vu l’apparition de nombreux groupes majeurs qui composent la vie animale sur Terre.

Les résultats sont publiés dans la revue Actes de la Royal Society B.

Le co-auteur de l’étude, le Dr Martin R. Smith, du Département des sciences de la Terre de l’Université de Durham, a déclaré : « Nous savons que les principales lignées animales que nous voyons aujourd’hui ont émergé lors de l’explosion cambrienne, mais nous avons toujours pensé que les vers annélides étaient en retard sur le parti, et leurs principaux sous-groupes n’ont commencé à se diversifier que près de 200 millions d’années plus tard.

« Mais les fossiles étonnamment préservés que nous avons étudiés et la structure de ces incroyables petites créatures remettent en question cette image et montrent que les vers annélides – y compris Iotuba chengjiangensis – semblaient suivre le schéma des événements initiés par l’explosion cambrienne.

« Les fossiles détaillés de ce type de vers sont extrêmement rares, c’était donc formidable de pouvoir étudier les archives fossilisées de ce petit animal avec autant de détails.

« Il s’avère qu’ils n’étaient pas du tout en retard à la fête, ils se cachaient juste dans une pièce à côté. »

Les chercheurs disent que Iotuba chengjiangensis était un ver de cage capable de déplacer sa tête dans et hors d’une cage faite d’épines hérissées. Cela fait du ver un proche parent des familles de vers marins annélides tels que les Flabelligeridae et les Acrocirridae.

Le Dr Smith a ajouté: « Ces familles sont comme les échelons supérieurs d’une échelle évolutive. Pour que ces groupes soient apparus si tôt dans la journée, il doit y avoir eu une origine spectaculaire et invisible de la diversité des annélides modernes dans la chaleur de l’explosion cambrienne.

« Il s’avère que bon nombre des annélides que nous connaissons et aimons aujourd’hui ont peut-être commencé à évoluer beaucoup plus tôt que nous ne le pensons. »

L’auteur principal de la recherche, le Dr Zhifei Zhang, de l’Université du Nord-Ouest, à Xi’an, en Chine, a déclaré : « Les annélides sont l’un des phylums d’animaux les plus importants et les plus prospères qui prospèrent dans les écosystèmes terrestres et marins avec la lignée vivante la plus diversifiée, Polychaeta, vivant dans la mer.

« Les plus connus sont, par exemple, les vers de terre, les sangsues et les vers de palourdes. Il existe également au moins 20 000 espèces et 80 familles de polychètes dans la mer moderne. Cependant, leurs premiers enregistrements géologiques de fossiles dans les dépôts cambriens, même dans les célèbres Konservat-Lagerstätten sont assez rares.

« Est-ce parce que les vers délicats n’existaient pas, ou ne se conservaient tout simplement pas ? Notre recherche donne la première réponse perspicace : la biodiversification des vers segmentés se produit beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. »