Une banquise de la taille de New York s’est effondrée dans l’Antarctique oriental, une zone longtemps considérée comme stable et peu touchée par le changement climatique, ont déclaré vendredi des scientifiques inquiets.
L’effondrement, capturé par des images satellites, a marqué la première fois dans l’histoire de l’humanité que la région glaciale a connu un effondrement de la banquise. Cela s’est produit au début d’une période de chaleur monstrueuse la semaine dernière, lorsque les températures ont grimpé de plus de 70 degrés (40 degrés Celsius) au-dessus de la normale à certains endroits de l’Antarctique oriental. Les photos satellites montrent que la zone s’est rétrécie rapidement au cours des deux dernières années, et maintenant les scientifiques se demandent s’ils ont surestimé la stabilité et la résistance de l’Antarctique oriental au réchauffement climatique qui a fait fondre rapidement la glace sur le petit côté ouest et la péninsule vulnérable.
La plate-forme de glace, d’environ 460 miles carrés de large (1200 kilomètres carrés) retenant les glaciers Conger et Glenzer de l’eau plus chaude, s’est effondrée entre le 14 et le 16 mars, a déclaré la spécialiste des glaces Catherine Walker du Woods Hole Oceanographic Institute. Elle a déclaré que les scientifiques n’avaient jamais vu cela se produire dans cette partie du continent, ce qui la rend inquiétante.
« La plate-forme de glace de Glenzer Conger était probablement là depuis des milliers d’années et elle ne sera plus jamais là », a déclaré Peter Neff, scientifique des glaces à l’Université du Minnesota.
Le problème n’est pas la quantité de glace perdue dans cet effondrement, ont déclaré Neff et Walker. C’est négligeable. Il s’agit plutôt de l’endroit où c’est arrivé.
Neff a dit qu’il craignait que les hypothèses précédentes sur la stabilité de l’Antarctique oriental ne soient pas correctes. Et c’est important parce que si l’eau gelée dans l’Antarctique de l’Est fondait – et c’est un processus qui dure des millénaires sinon plus – cela soulèverait les mers à travers le monde de plus de 160 pieds (50 mètres). C’est plus de cinq fois la glace de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, plus vulnérable, où les scientifiques ont concentré une grande partie de leurs recherches.
Helen Amanda Fricker, codirectrice du Scripps Polar Center de l’Université de Californie à San Diego, a déclaré que les chercheurs devaient passer plus de temps à examiner cette partie du continent.
« L’Antarctique de l’Est commence à changer. Il y a une perte de masse qui commence à se produire », a déclaré Fricker. « Nous devons savoir à quel point chacune des plates-formes de glace est stable, car une fois qu’une disparaît », cela signifie que les glaciers fondent dans l’eau qui se réchauffe et « une partie de cette eau viendra à San Diego et ailleurs ».
Les scientifiques avaient vu cette plate-forme de glace particulière – la plus proche de l’Australie – se rétrécir un peu depuis les années 1970, a déclaré Neff. Puis en 2020, la perte de glace du plateau s’est accélérée pour perdre environ la moitié d’elle-même chaque mois environ, a déclaré Walker.
« Nous constatons probablement le résultat d’un réchauffement océanique accru de longue date là-bas », a déclaré Walker. « ça a juste fondu et fondu. »
Pourtant, un expert pense que seule une partie de l’Antarctique oriental est préoccupante.
« La majeure partie de l’Antarctique oriental est relativement sûre, relativement invulnérable et certains secteurs y sont vulnérables », a déclaré Rob Larter, géophysicien du British Antarctic Survey. « L’effet global du changement climatique autour de l’Antarctique de l’Est est qu’il s’effrite sur les bords des calottes glaciaires à certains endroits, mais il ajoute en fait plus de neige au milieu. »
La semaine dernière, ce qu’on appelle une rivière atmosphérique a déversé beaucoup d’air chaud – et même de la pluie au lieu de la neige – sur certaines parties de l’Antarctique oriental, obtenant des températures tellement au-dessus de la normale que les scientifiques ont passé la semaine dernière à en discuter. La station la plus proche de la plate-forme de glace effondrée est la station australienne Casey, à environ 300 kilomètres et elle a atteint 42 degrés (5,6 degrés Celsius), soit environ 18 degrés (10 degrés Celsius) de plus que la normale.
Et ça, dit Walker, « c’est probablement quelque chose comme, vous savez, la dernière goutte sur le dos du chameau. »
Fricker, qui a exploré une autre plate-forme de glace plus stable de l’Antarctique oriental, a déclaré qu’une plate-forme de glace là-bas « est l’endroit le plus calme et le plus serein que vous puissiez imaginer ».
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