Était un apocalypse préhistorique, si lointaine que des preuves sans équivoque ne sont jamais apparues. Les glaciations, périodes de froid intense, ont cessé d’être des épisodes temporaires et sont devenues événements extrêmes à long terme. Les températures à la surface des océans ont chuté de plusieurs degrés, de longs cycles de sécheresse ont eu lieu et l’accès à la nourriture est devenu de plus en plus difficile en raison de la disparition des espèces animales et sauvages. Ce phénomène s’est produit il y a entre 930 000 et 813 000 ans et a presque causé l’extinction totale de la jeune population humainede nos ancêtres les plus lointains.
L’une des questions qui déconcerte le plus les paléoanthropologues est « l’extrême rareté » dans les archives archéologiques africaines et eurasiennes de fossiles d’hominidés – des hominidés appartenant à la lignée humaine, après sa séparation des chimpanzés et des bonobos – il y a entre 950 000 et 650 000 ans. Une équipe internationale de scientifiques chinois, italiens et américains a peut-être trouvé l’explication à cela. mystère évolutif.
Les chercheurs ont développé une méthode de modèle flexible pour le inférence démographique appelé FitCoal, qui consiste à projeter la variation génétique humaine actuelle à rebours dans le temps — plus précisément, ils ont utilisé le génome de 3 154 individus d’aujourd’hui provenant de dix populations d’Afrique et de quarante du reste du monde. Les résultats du système mathématique, publiés ce jeudi dans le magazine Scienceils sont fascinants et ne manqueront pas de provoquer un grand débat au sein de la communauté universitaire.
La formule modèle et une peinture illustrant comment nos ancêtres humains se réunissent pour survivre au danger inconnu lors du goulot d’étranglement aigu du Pléistocène. Institut de nutrition et de santé de Shanghai, CAS
La principale conclusion de l’étude est la présence d’un « goulot d’étranglement », un déclin drastique de la population, pendant la période de transition entre le Pléistocène inférieur et le Pléistocène moyen qui était sur le point de mettre fin à l’histoire de l’humanité telle qu’elle est actuellement connue. Les données sont effrayantes : environ 98,7 % de ces premiers humains ont disparu au début de cette situation extrême et en moyenne environ 1 280 individus capables de se reproduire étaient capables d’entretenir la flamme de la population humaine.
« Cette découverte ouvre un nouveau champ dans l’évolution humaine car elle soulève de nombreuses questions, comme les lieux où vivaient ces individus, comment ils ont surmonté des changements climatiques catastrophiques et si la sélection naturelle pendant le goulot d’étranglement a accéléré l’évolution du cerveau humain », explique Yi-Hsuan Pan, expert en génétique évolutionniste à l’Université normale de Chine orientale et l’un des principaux auteurs de l’article. Il y a quelques semaines, un autre Une étude publiée dans Science a révélé un épisode similaire et peut-être lié à celui-ci : un refroidissement glaciaire extrême il y a 1,1 million d’années a anéanti les premiers habitants de la péninsule ibérique et du sud-ouest de l’Europe.
dernier ancêtre commun
Pour le moment, les auteurs de l’étude ne savent pas comment cet étonnant exercice de survie d’une si petite population a été possible dans des conditions aussi défavorables et dangereuses. Mais ils lancent certaines hypothèses pour expliquer l’augmentation démographique rapide d’il y a environ 813 000 ans que le modèle statistique a également révélé : contrôle des incendies — les premières preuves archéologiques trouvées en Israël datent d’il y a environ 790 000 ans — et un changement climatique favorable, qui aurait conduit à des températures plus chaudes.
L’étude a également identifié que ce type d’apocalypse préhistorique avait un fort impact sur la formation de notre ADN. « Le goulot d’étranglement aurait également pu augmenter le niveau de consanguinité de nos ancêtres, contribuant ainsi à la perte de 65,85% de la diversité génétique humaine actuelle« , expliquent les chercheurs. Le déclin drastique de la population, disent-ils, aurait pu influencer un événement par lequel deux anciens chromosomes ont fusionné pour former ce que l’on appelle aujourd’hui le chromosome 2, l’un des 23 qui composent le caryotype humain.
[El cráneo de un simio desafía los orígenes de la humanidad: los homínidos no surgieron en África]
Les auteurs de l’étude soulignent que le goulot d’étranglement coïncide non seulement avec la période de rareté des fossiles en Afrique et en Eurasie — les restes d’hominidés de cette époque trouvés en Asie de l’Est qu’ils attribuent à Homo erectus, une espèce beaucoup plus ancienne —, mais que cela aurait pu provoquer l’évolution d’une nouvelle espèce humaine antérieure à Homo sapiens. En ce sens, ils ont opté pour Homo heidelbergensis, qui serait apparu sur le continent africain il y a environ 800 000 ans, et ils se demandent si c’était le cas. l’époque où vivait le dernier ancêtre commun des Néandertaliens, des Dénisoviens et des humains anatomiquement modernes.
Nick Ashton, conservateur au Département de préhistoire du British Museum, et Chris Stringer, anthropologue au Musée d’histoire naturelle de Londres, qui n’ont pas participé à l’étude, affirment que toutes ces théories doivent être confirmées par des preuves fossiles et archéologiques. Ils rappellent dans un autre article qu’il existe une série de sites en Afrique, en Asie et en Europe avec des restes fossiles datés de cette période, comme la Gran Dolina de Atapuerca, où l’Homo antecessor est apparu il y a environ 800 000 ans.
« Si, comme cela semble probable, les humains étaient répandus en Afrique et hors de l’Afrique il y a environ 900 000 à 800 000 ans, quelle que soit la cause du goulot d’étranglement déduit par le modèle, effets limités dans les populations plus larges de la lignée non sapienne ou tout effet a été de courte durée », notent les deux chercheurs.
« Ces découvertes ne sont qu’un début. Les objectifs futurs de ces informations visent à dresser un tableau plus complet de l’évolution humaine au cours de cette période de transition du début au milieu du Pléistocène, qui à son tour continuera à se dévoiler. le mystère de l’ascendance humaine primitive et l’évolution », a déclaré LI Haipeng, généticien théorique des populations et biologiste à l’Académie chinoise des sciences. Le puzzle de nos origines ne cesse d’ajouter des pièces.
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