Le pollen des plantes à fleurs peut être dispersé par les animaux, le vent ou même l’eau. Lors de l’évaluation des modes de pollinisation, une question fondamentale est de savoir combien de plantes à fleurs sont pollinisées par les animaux. Même si la question a déjà été soulevée, une estimation précise reste difficile à obtenir.
Les premières estimations de la proportion d’espèces pollinisées par les animaux étaient approximatives, variant de 2/3 à plus de 80 %. La réponse la plus récente et largement acceptée était de 87,5 %, proposée en 2011, basée sur des proportions moyennes d’espèces pollinisées par les animaux provenant d’une quarantaine de communautés, impliquant un échantillon de 1 % maximum d’espèces de plantes à fleurs, plutôt que de dénombrer les taxons de manière exhaustive.
Une étude récente publiée dans la revue Revue scientifique nationale cherché à résoudre ce problème. Cette étude a été dirigée par le professeur Shuang-Quan Huang, directeur de l’Institut d’évolution et d’écologie, École des sciences de la vie, Université normale de Chine centrale. Le professeur Huang se consacre à la biologie de la pollinisation depuis des décennies, depuis ses études supérieures en 1993.
Un autre problème auquel l’équipe du professeur Huang a été confrontée était que les modes de pollinisation de certains taxons étaient mal identifiés ou mal compris, ce qui causait des problèmes de conservation des plantes véritablement pollinisées par les animaux, ainsi que de comptage des modes de pollinisation. Par exemple, Tetracentron sinense (Trochodendraceae), un arbre endémique du centre de la Chine, possède des inflorescences pendantes vertes (épis) et était considéré comme pollinisé par le vent.
Cependant, l’équipe a observé sur le terrain que les petites fleurs riches en nectar étaient effectivement pollinisées par les petites abeilles. « Étant donné que les modes de pollinisation de plus de dix mille espèces à fleurs ont été enregistrés depuis l’ère de Darwin, il est temps pour nous de donner une estimation plus précise de la proportion grâce au comptage des données », déclare le professeur Huang. « Cela pourrait être un défi et susciter beaucoup de controverses, mais cela sera instructif », déclarent les professeurs Armbruster et Renner, intrigués et ayant rejoint la discussion sur ce sujet trois ans auparavant.
Membre de l’équipe, les Drs. Ze-Yu Tong et al., en collaboration avec le chef de groupe, le professeur Shuang-Quan Huang, et ses collègues, le professeur Scott Armbruster et le professeur Susanne Renner, ont cherché à dresser un décompte plus complet des plantes à fleurs pollinisées par les animaux. Ils ont étudié les données sur les modes de pollinisation provenant de milliers de publications et ont extrait les cas de pollinisation abiotique ainsi que les cas ambophiles (utilisant à la fois des agents biotiques et abiotiques pour la pollinisation).
Ils ont ensuite évalué ces données dans le contexte de deux méga-bases de données mondiales (GBIF, WFO) aux niveaux des espèces, des genres et des familles, obtenant par soustraction des estimations directes de la proportion de pollinisation biotique dans toutes les angiospermes.
L’équipe a découvert que 64 à 68 % des familles, 88 % des genres et 90 % des espèces de plantes à fleurs dépendaient de la pollinisation animale. « Cette étude mondiale a définitivement fourni une nouvelle vision et une estimation relativement précise de l’importance des pollinisateurs dans la reproduction des plantes à fleurs sur notre planète », déclare le professeur Huang.
Les chercheurs ont également recalculé l’estimation précédente la plus récente et la plus largement adoptée, sur la base d’un échantillonnage communautaire. Après correction pour tenir compte de la variation de la taille des échantillons (non effectuée auparavant), l’estimation initiale de 87,5 % est passée à 89,5 %. « Le recalcul de l’ensemble de données communautaires correspond bien à l’approche de comptage et soustraction directe ; ce n’est probablement pas une coïncidence », explique le professeur Armbruster.
Répondre à la question fondamentale de savoir combien d’espèces de plantes à fleurs sont pollinisées par les animaux est essentiel pour la conservation et la gestion des pollinisateurs dans les écosystèmes naturels et agricoles. Le nouveau calcul de 90 % des espèces de plantes à fleurs dépendant de la pollinisation animale ouvrira la voie à une meilleure compréhension du rôle essentiel que jouent les pollinisateurs dans la santé des écosystèmes de la planète Terre, en particulier à la lumière du déclin actuel des pollinisateurs à l’échelle mondiale.
Plus d’information:
Ze-Yu Tong et al, De nouveaux calculs impliquent que 90 % des espèces de plantes à fleurs sont pollinisées par les animaux, Revue scientifique nationale (2023). DOI : 10.1093/nsr/nwad219