Au Colorado, les gens affluent vers les montagnes Rocheuses lorsque la chaleur estivale devient insupportable. Les animaux cherchent également un abri lorsque les températures deviennent extrêmes, et les forêts servent de sanctuaires essentiels pour les petits animaux arboricoles comme les lézards.
Dans une nouvelle étude publiée le 5 mars dans la revue Changement climatique, des scientifiques de l’Université du Colorado à Boulder et de l’Université de Tel Aviv en Israël ont révélé que la déforestation combinée au changement climatique pourrait avoir un impact négatif sur 84 % des lézards d’Amérique du Nord d’ici la fin du siècle. Près d’une personne sur cinq pourrait être confrontée à un déclin démographique.
Contrairement aux mammifères qui peuvent maintenir leur température corporelle de diverses manières – en transpirant lorsqu’il fait trop chaud et en s’appuyant sur une fourrure chaude lorsqu’il fait trop froid – les animaux à sang froid comme les lézards ont des stratégies limitées pour réguler leur température. Les lézards grimpeurs se déplacent autour des troncs d’arbres pour se prélasser au soleil et se réchauffer. Lorsque le sol devient trop chaud, ils grimpent plus haut ou se mettent à l’ombre.
« Ce qui est vraiment intéressant avec les lézards, c’est qu’ils ont juste besoin d’être capables de se déplacer sur une courte distance autour du tronc de l’arbre pour accéder à un climat et à un habitat très différents », a déclaré Keith Musselman, professeur adjoint au département de géographie et à l’université de Boulder. Institut de recherche arctique et alpine. « Ces microhabitats sont particulièrement importants lorsque nous réfléchissons à la manière dont nous modifions notre environnement naturel et prenons des décisions en matière de conservation. »
À l’aide de simulations informatiques, l’équipe a montré que le réchauffement climatique peut réellement bénéficier aux lézards vivant dans les régions plus froides ou à des latitudes plus élevées d’Amérique du Nord. Un temps plus chaud augmente le temps d’activité des animaux, ce qui signifie qu’ils ont plus de temps pour chercher de la nourriture ou des partenaires pendant la journée. Cependant, la déforestation inverserait largement ces effets positifs en réduisant les possibilités d’ombre dans les climats plus chauds qui les aident à se rafraîchir.
L’équipe a simulé des modèles de lézards pour différentes régions climatiques d’Amérique du Nord. Ils ont découvert que la perte d’arbres pourrait réduire le temps d’activité des lézards de 34 % en moyenne d’ici la fin du siècle. Sans arbres, les animaux devraient se cacher sous des rochers ou dans des grottes pour éviter la surchauffe. L’impact serait particulièrement important pour les espèces qui vivent déjà dans des régions plus chaudes, où les prochains étés deviendront trop chauds pour permettre une activité au sol.
L’équipe a estimé que la déforestation accélérerait le déclin de la population de 18 % des lézards en Amérique du Nord.
« Nos travaux fournissent de nouvelles informations sur les mécanismes par lesquels la déforestation peut provoquer un déclin de la population face au changement climatique », a déclaré Ofir Levy, zoologiste et collaborateur de Musselman à l’Université de Tel Aviv. « Le déclin des lézards peut avoir un effet en cascade, car ils constituent un élément important de presque tous les systèmes écologiques. »
Malgré les engagements internationaux visant à mettre un terme à la déforestation, le déboisement continue de se produire à l’échelle mondiale. De 2001 à 2022, environ 459 millions d’hectares, soit 12 %, du couvert forestier mondial ont disparu.
« La déforestation est un problème mondial et nos conclusions peuvent aider les décideurs d’autres continents à concevoir des programmes de conservation et de restauration des habitats qui prennent en compte le changement climatique », a déclaré Omer Zlotnick, premier auteur de l’article et titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Université de Tel-Aviv.
Les populations de lézards sont déjà menacées en raison du changement climatique. Dans une étude, des scientifiques ont estimé que 54 % des populations de lézards du Mexique disparaîtraient d’ici 2080 en raison de leur incapacité à s’adapter au réchauffement rapide de la planète.
La déforestation aggraverait encore la menace en supprimant les refuges de ces animaux.
« Ici, dans les Montagnes Rocheuses, l’altitude permet aux animaux qui peuvent parcourir de plus longues distances, y compris nous, les humains, de s’échapper. Les jours d’été où la température atteint 100 degrés, beaucoup d’entre nous vont dans les montagnes. Mais les petits animaux comme les lézards ne peuvent pas « Ils voyagent loin. Ils dépendent fortement du refuge que leur offre le paysage local, y compris les troncs d’arbres », a déclaré Musselman. « L’étude a souligné l’importance de comprendre quels éléments de l’environnement peuvent servir de refuges à d’autres organismes de cette planète. »
Plus d’information:
Omer Zlotnick et al, La déforestation présente des effets délétères sur les espèces grimpantes aux arbres dans le cadre du changement climatique, Changement climatique (2024). DOI : 10.1038/s41558-024-01939-x