79 ans après la bataille des Aléoutiennes, l’Alaska redevient au centre de l’attention de l’armée américaine

• En mai 1943, les soldats américains entament un combat brutal pour reprendre les îles d’Attu et de Kiska aux Japonais.
• Les îles éloignées, qui font partie de la chaîne des Aléoutiennes de l’Alaska, étaient importantes pour les opérations dans le Pacifique.
• Maintenant que les États-Unis se concentrent davantage sur le Pacifique et l’Arctique, l’Alaska a une nouvelle importance militaire.

Le 11 mai 1943, des soldats américains ont commencé à débarquer sur l’île d’Attu, qui, avec l’île voisine de Kiska, avait été capturée par les troupes japonaises un an plus tôt.

Attu est le point le plus à l’ouest de la chaîne des îles Aléoutiennes en Alaska, à environ 1 500 milles d’Anchorage. Son occupation par le Japon marquait la première fois qu’un territoire américain était conquis par une puissance étrangère depuis la guerre de 1812.

Les troupes japonaises qui ont débarqué sur les îles étaient le bras le plus au nord d’une opération plus vaste qui comprenait les forces envoyées pour attaquer et occuper l’île Midway dans le Pacifique central. Après avoir repoussé l’avancée japonaise, les États-Unis ont envoyé une force massive pour reprendre les îles à la mi-1943.

Au lieu des trois jours de combats auxquels les Américains s’attendaient, la bataille d’Attu est devenue une corvée de trois semaines.

Aujourd’hui, 79 ans plus tard, les Aléoutiennes et l’Alaska ont une nouvelle signification pour les États-Unis, car l’accessibilité croissante de l’Arctique fait de la région un lieu de compétition pour la Russie et la Chine.

Campagne des Aléoutiennes

Le Japon a capturé Kiska et Attu en juin 1942, exactement six mois après l’attaque de Pearl Harbor. Leurs atterrissages ont été précédés de frappes aériennes sur Dutch Harbor à proximité qui ont tué 43 membres du personnel américain et détruit 11 avions.

Les objectifs du Japon dans les Aléoutiennes étaient doubles : distraire les Américains de l’invasion planifiée de Midway et les empêcher d’utiliser les îles peu peuplées comme avant-postes.

Quelques mois après leur arrivée, les Japonais avaient déployé des milliers de soldats sur les îles et établi des fortifications et des infrastructures essentielles, notamment des bunkers et des tunnels. Des installations portuaires et une piste d’atterrissage ont également été construites sur Kiska.

L’armée américaine a augmenté sa présence en Alaska, reconnaissant l’importance de la région et le manque de défenses là-bas. Lorsque Kiska et Attu ont été saisis, le commandement de la défense de l’Alaska ne comptait que 24 000 hommes. En janvier 1943, il y en avait 94 000.

À la fin de février 1943, les troupes américaines avaient débarqué sur les îles voisines et avaient construit des aérodromes à partir desquels mener des bombardements sur Attu et Kiska. À la mi-mars, un blocus de la marine américaine a coupé les approvisionnements et les renforts des garnisons japonaises.

Le 1er avril, les commandants américains ont approuvé l’invasion d’Attu. Surnommée « Opération Landcrab », l’objectif était de vaincre la plus petite garnison japonaise d’Attu avant qu’elle ne se tourne vers Kiska.

« Attaquer un pilulier via une corde raide »

Les premiers débarquements du 11 mai, précédés de bombardements aériens et navals, se sont déroulés sans opposition, laissant croire à beaucoup que la victoire était imminente.

En effet, plus à l’intérieur des terres, la garnison de plus de 2 500 soldats japonais avait préparé des défenses et attendu que les Américains avancent avant de leur tendre une embuscade par petits groupes – un aperçu de ce que les troupes américaines trouveraient à Iwo Jima et à Okinawa un an plus tard.

Pour aggraver les choses, les Américains ont vite découvert qu’ils combattaient deux ennemis, les Japonais et le climat. Attu est couvert de brouillard, de pluie ou de neige environ 250 jours par an, avec des vents allant jusqu’à 120 milles à l’heure.

Manquant de vêtements d’hiver appropriés, de nombreux soldats américains ont subi des engelures, des brûlures et des pieds de tranchées. « C’était robuste », a déclaré le lieutenant. Donald E. Dwinnell. « Toute cette fichue affaire était difficile, comme attaquer un bunker avec une corde raide… en hiver. »

Les Américains ont continué, capturant les hauteurs et poussant les Japonais dans certaines zones le long de la côte.

Le 29 mai, avec la défaite imminente, les dernières troupes japonaises valides ont lancé une attaque massive de Banzai dans le but de capturer des hauteurs, en utilisant l’artillerie capturée contre les troupes américaines et en se retirant dans leurs propres fortifications avec de la nourriture et des fournitures capturées.

Dans ce qu’un soldat américain a décrit comme une « folie de bruit, de confusion et de létalité », environ 800 soldats japonais ont fait irruption dans la ligne principale américaine et ont atteint les zones arrière. Les combats ont été intenses et ont impliqué des combats au corps à corps, mais les Américains se sont ralliés et ont repoussé les Japonais.

Le 30 mai, l’île était sûre. Au moins 2 351 corps japonais ont été récupérés et enterrés par les Américains. Comme sur d’autres îles reprises aux Japonais, de nombreux défenseurs se sont suicidés plutôt que d’accepter la défaite. Seuls 28 soldats japonais se sont rendus.

Les combats sont si intenses qu’à la fin du mois de juillet, les Japonais se retirent secrètement de Kiska sous le couvert du brouillard et de l’obscurité. Malgré le retrait japonais, les troupes américaines et canadiennes ont tout de même souffert de pièges, de tirs amis et de l’environnement hostile lorsqu’elles ont débarqué à Kiska à la mi-août.

Au total, 549 soldats américains ont été tués et 1 148 blessés lors de la campagne des Aléoutiennes.

Sens retrouvé

En raison de sa proximité avec l’Union soviétique, l’Alaska est resté important pendant la guerre froide, en particulier pour les défenses aériennes et antimissiles, mais les souvenirs de la campagne de la Seconde Guerre mondiale se sont largement estompés dans les décennies qui ont suivi.

Aujourd’hui, alors que les États-Unis se recentrent sur la concurrence entre grandes puissances et que la région devient plus accessible, l’importance de l’Alaska pour les opérations militaires fait l’objet d’une attention renouvelée, comme en témoignent les activités récentes dans ce pays.

En 2007, la Russie a redémarré les patrouilles de bombardiers à longue portée, pénétrant parfois dans la zone d’identification de la défense aérienne de l’Alaska, qui entoure l’État mais n’est pas l’espace aérien territorial américain. En 2020, des responsables américains ont déclaré que l’interception de ces vols était à son plus haut niveau depuis la guerre froide.

Les activités de la marine russe autour de l’Alaska ont également augmenté. Lors d’un exercice massif en 2020, 50 navires de guerre russes ont opéré dans la zone économique exclusive des États-Unis, qui s’étend à environ 200 milles de la côte américaine, où ils se sont affrontés avec des navires de pêche américains.

La Chine a également exprimé son intérêt pour l’Arctique. Il s’est déclaré « État proche de l’Arctique » et agrandit sa flotte de brise-glaces. Les navires de guerre chinois ont opéré pour la première fois au large de l’Alaska en 2015, et quatre navires de guerre chinois sont à nouveau apparus au large des îles Aléoutiennes en août 2021.

L’armée américaine renforce sa position en Alaska. L’armée y a réorganisé ses forces, reconstruisant la 11e division aéroportée et investissant dans de nouveaux équipements et une formation élargie.

L’armée de l’air, qui a longtemps eu la plus grande présence dans l’Arctique de toutes les branches de service américaines, a ajouté des dizaines d’avions de combat de cinquième génération à ses bases là-bas. Le Corps des Marines a exprimé son intérêt à accroître sa formation en Alaska, et la Marine prévoit d’y étendre ses opérations avec un nouveau port en eau profonde à Nome.

L’importance renouvelée de l’Alaska s’étend aux îles Aléoutiennes. En 2019, des marins et des marines américains se sont entraînés sur l’île d’Adak, qui se trouve au sud du détroit de Béring de plus en plus fréquenté et qui abritait autrefois une importante base de la marine américaine.

Fin 2020, les forces spéciales américaines se sont déployées sur l’île de Shemya – qui est plus proche de la Russie que des États-Unis – pour s’entraîner à « sécuriser les sites clés et les infrastructures critiques ».

À mesure que la glace arctique recule et que les activités russes et chinoises augmentent, l’importance de l’Alaska pour l’armée américaine ne fera qu’augmenter dans les années à venir.