Dickon, un garçon anglais né à Cambridge vers la fin du XIVe siècle, a dû vivre une époque de misère et de désastre. En tant que jeune homme, il a dû faire face la pire famine jamais enregistrée dans l’Europe médiévale et cela s’est développé entre 1315-1320. Durant cette période, les récoltes ont échoué et entre 10 et 20 % de la population anglaise est morte. Bien que le manque de nourriture ait conditionné sa croissance (il mesurait à peine 1,60 mètre), il a développé des bras forts et musclés grâce à un travail qui demandait un effort physique intense. Dans la cinquantaine, il a perdu la plupart de ses dents et l’arthrite a touché ses coudes, ses côtes et son genou gauche.
Dickon a vécu ses dernières décennies dans la paroisse de Tous les Saints près du Château, une zone périphérique d’une ville habitée par environ 5 000 personnes et plusieurs centaines d’étudiants universitaires et religieux supplémentaires. Un jour, il commença à souffrir de fièvre, de spasmes et de délire, devenant une victime de plus de la peste noire, l’épidémie qui a balayé l’Europe entre 1347 et 1351 et frappé Cambridge avec virulence en 1349, tuant plus de la moitié de la population. Le quartier de la ville où vivait cet individu, qui malgré le chaos social déclenché par la maladie, a été soigneusement enterré dans le cimetière de l’église, a été tellement touché par l’épidémie qu’il a été partiellement abandonné.
C’est l’une des « biographies osseuses » qui composent le Le projet Après la Pestedéveloppé par des chercheurs de l’Université de Cambridge et dont les résultats peuvent être consultés sur leur site internet à partir de ce vendredi. L’objectif est de transmettre les micro-histoires de 16 habitants anonymes appartenant à diverses classes sociales de cette place située au nord de Londres et leur vie quotidienne au cours des décennies où la peste noire s’est répandue sur tout le continent. De nombreuses informations ont été enregistrées grâce à des analyses génétiques, isotopiques et ostéologiques, comme les traumatismes que présentaient les os, environ un demi-millier de squelettes fouillé dans la ville depuis les années 1970 et daté entre le XIe et le XVe siècle.
Illustration qui recrée les derniers instants de la vie de Dickon. Mark Gridley
« Une ostéobiographie utilise toutes les preuves disponibles pour reconstituer la vie d’une personne ancienne », explique le chercheur principal du projet, le professeur John Robb, du département d’archéologie de Cambridge. « Notre équipe a utilisé des techniques utilisées dans des études comme celle du squelette de Richard III, mais cette fois pour révéler les détails de vies inconnuesde personnes dont nous n’aurions jamais entendu parler autrement. » « L’importance d’utiliser l’ostéobiographie sur des gens ordinaires plutôt que sur les élites, qui sont documentées dans des sources historiques, est qu’ils représentent la majorité de la population, mais ce sont ceux que nous connaissons c’est le moins », ajoute Sarah Inskip, de l’Université de Leicester.
L’un des domaines dans lesquels davantage de restes humains ont été découverts est celui la nécropole de l’ancien hôpital de San Juan Evangelista, une institution fondée vers 1195 qui aidait les « pauvres et les malades » jusqu’à son remplacement en 1511 par le Saint John’s College. Les fouilles réalisées en 2010 ont identifié environ 400 individus. Les résultats des analyses scientifiques publiées aujourd’hui dans un article de la revue Antiquity montrent que les détenus étaient plus petits que les habitants de la ville, risquaient davantage de mourir plus jeunes et étaient plus susceptibles de contracter la tuberculose. Bien qu’ils présentent les taux de traumatismes corporels les plus faibles, L’empreinte d’une enfance difficile s’est inscrite dans ses os. marqué par la faim et la maladie.
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« Comme toutes les villes médiévales, Cambridge était une mer de besoins », décrit John Robb. « Certains des plus pauvres et les plus chanceux ont été logés et nourris à vie à l’hôpital. Les critères de sélection auraient été un mélange de besoin matériel, politique locale et mérite spirituel« L’étude révèle le véritable spectre de la pauvreté à l’époque de la peste noire et offre un aperçu du fonctionnement d’un « système d’assistance médiéval ». « Nous savons que les lépreux, les femmes enceintes et les fous n’avaient pas accès, tandis que la piété était interdite. essentiel », ajoute le chercheur. Les détenus devaient prier pour les âmes des bienfaiteurs de l’établissement afin d’accélérer leur passage au purgatoire : « Un hôpital était une usine à prières. »
Recréation du marché de Cambridge à l’époque médiévale. Mark Gridley
Premiers étudiants universitaires
Un autre homme nommé Wat – tous les noms utilisés dans le projet sont des pseudonymes choisis par analyse statistique après avoir fouillé les documents écrits de l’époque – était l’un des chanceux qui a réussi à survivre à la peste noire. Cependant, il est décédé d’un cancer à l’hôpital, probablement là où il est arrivé après avoir manqué de ressources. Anne, qui a vécu entre 45 et 60 ans dans les décennies précédant l’épidémie, a subi de nombreux accidents qui lui ont fracturé de nombreux os et avait une jambe droite plus courte, provoquant une claudication inhabituelle. Edmond, né vers le XIe siècle, fut enterré à Toussaint près du Château, et ce qui frappe dans son histoire, c’est que avait la lèpre. Contrairement aux stéréotypes, il ne vivait pas isolé et fut enterré dans un étrange cercueil en bois.
Dans la nécropole hospitalière, des restes osseux d’enfants ont également été identifiés, probablement des orphelins qui présentaient des signes d’anémine et des lésions sur les côtes, symptôme de maladies respiratoires comme la tuberculose. En plus des pauvres qui ont été pauvres tout au long de leur vie, jusqu’à huit résidents de l’établissement avaient des niveaux d’isotopes qui indiquaient une alimentation de moindre qualité à un âge avancé, ce qui pourrait en faire des exemples de « pauvre honte »: ceux qui sont devenus sans ressources peut-être après être devenus incapables de travailler.
Wat, un résident de Cambridge qui a survécu à la peste noire. Mark Gridley
Un autre des résultats les plus significatifs de la recherche est la possibilité d’avoir documenté les squelettes de certains des premiers étudiants universitaires de Cambridge. Presque tous les habitants de la ville avaient les bras asymétriques en raison d’un effort physique quotidien épuisant. Cependant, les humérus d’une douzaine d’hommes datant de la fin du XIVe et du début du XVe siècle, originaires de l’est de l’Angleterre et découverts dans le cimetière de l’hôpital, étaient symétriques et ne présentaient aucun signe de croissance limitée ou de maladie chronique.
« Ces hommes n’effectuaient généralement pas de travaux manuels ou artisanaux et vivaient en bonne santé et avec une alimentation décente, généralement jusqu’à un âge avancé. Il semble probable qu’ils aient été les premiers étudiants de l’Université de Cambridge », explique John Robb. « Les clercs universitaires n’avaient pas le soutien des ordres religieux. La majorité des étudiants subvenaient à leurs besoins avec argent de la famille, revenus de l’enseignement ou parrainage caritatif. Les moins aisés risquaient de tomber dans la pauvreté une fois que la maladie s’installait. « À mesure que l’institution grandissait, davantage d’étudiants se seraient retrouvés dans les cimetières des hôpitaux. »
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