Le niveau de la mer en Micronésie a augmenté beaucoup plus rapidement au cours des 5 000 dernières années qu’on ne le pensait auparavant, selon notre nouvelle étude publié aujourd’hui dans Actes de l’Académie nationale des sciences.
Cette élévation du niveau de la mer est illustrée par l’accumulation de sédiments de mangrove sur les îles de Pohnpei et Kosrae. La découverte peut changer notre façon de penser quand les gens ont migré vers l’Océanie éloignée et d’où ils pourraient avoir voyagé.
Formidables voyageurs
Alors que les dernières décennies ont vu des avancées significatives dans la recherche linguistique, bio-anthropologique et archéologique dans la région, le modèle et le moment exacts de l’établissement humain de l’Océanie éloignée sont encore débattus.
Les humains ont commencé à migrer vers l’Océanie éloignée – la zone de l’océan Pacifique « ouvert » à l’est de la Nouvelle-Guinée et des Philippines – il y a environ 3 300 à 3 500 ans. Cette migration a nécessité de formidables voyages océaniques sur de longues distances jamais vus auparavant dans l’histoire de l’humanité.
La région de Micronésie s’étend sur plusieurs milliers de kilomètres et contient des milliers d’atolls de faible altitude. Bon nombre de ces atolls se sont formés il y a environ 2 500 ans lorsque le niveau de la mer dans la région stabilisé près de son niveau actuel.
Avant cela, le niveau de la mer aurait pu être jusqu’à deux mètres plus élevé qu’actuellement. Les gens n’ont pu coloniser ces atolls avec succès qu’une fois le niveau de la mer abaissé et stabilisé.
Mais il existe également des îles volcaniques plus anciennes et plus hautes en Micronésie. Dans toute l’Océanie éloignée, ces îles plus élevées étaient plus propices à la colonisation que les atolls de faible altitude car elles disposent de sources d’eau douce plus fiables, de sols plus développés pour l’agriculture et sont moins vulnérables aux ondes de tempête.
Nous avons examiné les âges de peuplement publiés dans la partie occidentale de l’Océanie éloignée et avons constaté que les îles hautes ont tendance à afficher des âges de peuplement plus précoces que les atolls, ce à quoi nous nous attendrions. Mais nous ne voyons pas ce modèle en Micronésie : les îles hautes de Pohnpei et Kosrae montrent des âges de peuplement environ 1 000 ans plus tard que d’autres îles similaires. Pourquoi?
Indices de mangrove
Au plus profond des forêts de mangroves de Pohnpei et de Kosrae, précédent les chercheurs ont trouvé sédiments de mangrove jusqu’à cinq mètres de profondeur. La seule explication à des sédiments de mangrove aussi profonds est l’élévation soutenue du niveau de la mer.
Les mangroves vivent sur la côte, entre marée basse et marée haute. Par conséquent, à mesure que le niveau de la mer monte, le carbone organique et les sédiments s’accumulent sous les forêts de mangrove, créant des sols profonds.
Nous avons visité les mangroves de Pohnpei et de Kosrae et collecté des carottes de sédiments pour déterminer l’âge des sédiments en dessous. Nos nouvelles données, ainsi que des travaux antérieurs, montrent que le sédiment de mangrove le plus ancien a environ 5 700 ans.
À partir de là, nous avons calculé qu’au cours des 5 700 dernières années, le niveau de la mer a augmenté d’environ quatre mètres. La cause la plus probable de cette élévation est que les îles s’enfoncent : la terre descend par rapport à la surface de la mer.
Dans notre nouvelle étude, nous suggérons que cette élévation du niveau de la mer a obscurci les archives archéologiques de Pohnpei et de Kosrae. Par conséquent, les preuves d’un peuplement antérieur – en ligne avec d’autres îles hautes – peuvent être submergées aujourd’hui.
Il est possible que les gens se soient installés dans cette région de Micronésie beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant, ce qui soulève également la question de savoir si les gens ont voyagé de l’ouest ou du sud pour atteindre ces îles.
Un témoignage de la montée des mers
Le Site du patrimoine mondial de l’UNESCO de Nan Madol sur Pohnpei peut également témoigner de la montée des mers. Nan Madol est un ensemble impressionnant de bâtiments mégalithiques abandonnés construits à partir de colonnes de basalte sombre et de corail broyé.
Ce site a été surnommé le « Venise du Pacifique » en raison du réseau caractéristique de cours d’eau autour des bâtiments, ressemblant à des canaux et des îlots.
Notre dossier de l’élévation du niveau de la mer à partir des sédiments de la mangrove montre que quand Nan Madol a été construit (vers 1180 à 1200 CE), le niveau de la mer était près d’un mètre plus bas qu’il ne l’est aujourd’hui.
Nous suggérons qu’il est peu probable que Nan Madol ait été construit en pensant aux canaux et aux îles. Au contraire, les canaux et les îlots sont le résultat de l’élévation du niveau de la mer sur près de 1 000 ans.
Tout comme les nations insulaires d’aujourd’hui, de grands murs de pierre ont peut-être été construits pour protéger le site des vagues qui empiétaient lentement de plus en plus haut.
Plus d’information:
Juliet P. Sefton et al, Implications d’une élévation relative anormale du niveau de la mer pour le peuplement de l’Océanie lointaine, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2210863119
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