La L’émergence des drones a marqué un avant et un après dans le secteur de la défense à l’échelle mondiale. Leur utilisation dans des conflits comme la Russie et l’Ukraine a montré à quel point les véhicules sans pilote peuvent être précieux, non seulement aériens, mais aussi maritimes et terrestres. Bien que la plupart soient encore en phase de test, ces derniers sont déjà intégrés dans les forces armées de nombreux pays. C’est le cas de Themis, le « terminateur » de l’OTAN testé en Ukraine et que l’Espagne possède déjà dans son armée, mais aussi de plates-formes comme le char américain sans conducteur, extrêmement maniable et capable de tirer des missiles guidés.
Le pays nord-américain est le plus avancé dans ce domaine, en grande partie grâce aux contributions de la DARPA, l’agence gouvernementale qui gère habituellement les programmes les plus avancés du Pentagone. Parmi ses initiatives se distingue le programme RACER (acronyme en anglais de « autonomie robotique dans des environnements complexes avec capacité de récupération »), qui a récemment a soumis avec succès le véhicule lourd RHP à divers testsappelé à être l’une des bases fondatrices des chars du futur.
Ces énormes véhicules blindés, avec un poids de 12 tonnes et des chenilles pour pouvoir se déplacer sur tous types de terrainscomplètent parfaitement les RACER ou RFV légers, qui ne pèsent que 2 tonnes, mesurent environ 3,35 mètres et sont déjà utilisés dans les manœuvres de tir réel par l’armée américaine.
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« Avoir deux types de véhicules radicalement différents nous aide à avancer vers l’objectif d’autonomie agnostique de la plateforme RACER dans les environnements tout-terrain complexe et pertinent pour la mission, nettement plus imprévisible que les conditions sur route », a-t-il noté dans un communiqué de presse Stuart Young, directeur du programme RACER.
Phase de tests
La DARPA a commencé à tester les véhicules du programme RACER en mars 2022 et, fin 2023, elle a intégré les RHP pour la première fois, dans ce qu’elle considère comme la deuxième phase de ces expériences. Dans ces manœuvres, baptisées E4 et réalisées dans des zones d’entraînement militaire au Texas, Des équipes de l’Université de Washington et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA y ont participé..
L’expérience RACER 4 avec la plateforme lourde RACER
Le grand ajout à ces derniers tests a été l’inclusion pour la première fois du RHP, un véhicule blindé autonome basé sur le M5 RIPSHAW de Textron Systems, une entreprise spécialisée dans tous types d’armes et d’équipements militaires. Selon l’entreprise, « le M5 peut manœuvrer silencieusement et suivre le rythme des forces de manœuvre actuelles et futures, dépassant ainsi les capacités de l’entraînement humain ».
Parmi ses principaux avantages, outre un moteur hybride diesel-électrique, figurent le contrôle et les interfaces robotiques, la connexion sans fil renforcée, le blindage, la suspension et les transmissions finales avec différentes configurations, ainsi que la technologie de perception à 360 degrés TeledyneFLIR. Son plus grand atout est son architecture modulaire ouvertece qui permet d’intégrer différents compléments en fonction des missions.
L’une des configurations M5 RIPSHAW qui comprend les drones aériens et terrestres Textron Systems Omicrono
Ces ajouts incluent un drone R80D SkyRaider, avec ou sans fixation au véhicule blindé, permettant Vol persistant et détection et identification de cibles à distance. De plus, il intègre un système d’IA rapide et puissant lorsqu’il s’agit de reconnaître les éventuelles menaces présentes sur le champ de bataille.
L’autre véhicule autonome pouvant être incorporé est le véhicule terrestre sans pilote Marsupial (MUGV), un petit drone terrestre d’une portée de 1 km, qui se déploie directement depuis les entrailles du M5 pour assurer la reconnaissance d’itinéraire et l’interrogation de cibles. Un niveau supplémentaire d’alerte à distance.
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Concernant ses caractéristiques de base, le M5 a un poids au combat de 10,5 tonnes et Capacité de chargement de 3,6 tonnes, avec des dimensions de 6 mètres de long, 2,6 de large et 1,5 de haut. Son couvercle est plat pour permettre différentes intégrations, il n’est donc pas exclu qu’il puisse accueillir différents types d’armes, qu’il s’agisse de mitrailleuses, de canons ou de lance-missiles.
Vitesse et autonomie
Le M5 a été adapté aux besoins de la DARPA avec la collaboration de Carnegie Robotics, qui « l’a amélioré et pris en charge pour l’intégration du matériel et des logiciels d’autonomie », selon le communiqué de l’agence américaine. Le but du camp d’entraînement du Texas était tester le fonctionnement de vos algorithmes de navigation sur des terrains très variés et sa vitesse lors des manœuvres autonomes.
Le véhicule DARPA Omicrono RACER Heavy Platform (RHP)
« Nos objectifs de vitesse moyenne autonome tout-terrain de phase 2 sont plus élevés et avec des taux d’intervention plus faibles. RFV et maintenant RHP permettent à RACER de démontrer également le Adaptabilité et résilience des logiciels autonomes à des échelles de robots terrestres multiples et indépendantes de la plateforme dans une gamme d’environnements militaires complexes », déclare Young.
Les véhicules RACER ont démontré leur capacité de déplacement autonome au sein une superficie d’environ 40 km carrés avec toutes sortes d’obstacles, des arbres et buissons aux rochers, pentes, fossés bouchés et passages de ruisseaux. Le RHP n’a eu aucun problème à reconnaître chaque élément et a fait preuve d’une grande capacité d’adaptation.
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Au total, les versions légères et lourdes de ces véhicules autonomes ont réalisé plus de 30 carrières autonomes, sur des parcours compris entre 5 et 15 km, réalisant plus de 240 km au total à des vitesses allant jusqu’à 48 km/h. Plus précisément, le RHP a fonctionné sur environ 50 km en mode de suivi d’itinéraire autonome sur un terrain très complexe et diversifié, lui permettant de collecter des ensembles de données de capteurs, d’évaluer la mobilité et d’affiner les opérations pour l’avenir.
Maintenant, la DARPA se prépare déjà deux nouvelles expérimentations qui se dérouleront tout au long de 2024 avec l’idée de continuer à améliorer les performances de ces véhicules. Son évolution est constante et les prochaines évolutions logicielles visent à inclure la planification et le raisonnement tactique à l’IA conçue pour contrôler ces véhicules blindés autonomes au combat.