China und Indien landeten auf dem Mond, während Russland, Japan und Israel auf dem Mondmüll landeten.
Jetzt bemühen sich zwei private Unternehmen darum, die USA wieder ins Spiel zu bringen, mehr als fünf Jahrzehnte nach dem Ende des Apollo-Programms.
Es ist Teil einer von der NASA unterstützten Initiative, kommerzielle Lieferungen zum Mond anzukurbeln, da sich die Raumfahrtbehörde darauf konzentriert, Astronauten dorthin zurückzubringen.
„Das sind Kundschafter, die vor uns zum Mond fliegen“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson.
Pittsburghs Astrobotic Technology steht mit dem geplanten Start eines Landers am Montag an Bord einer brandneuen Rakete, der Vulcan der United Launch Alliance, an erster Stelle. Houstons Intuitive Machines will Mitte Februar einen Lander starten und einen Flug mit SpaceX übernehmen.
Dann ist da noch Japan, das in zwei Wochen einen Landungsversuch unternehmen wird. Der Lander der japanischen Raumfahrtbehörde mit zwei Rovers in Spielzeuggröße hatte einen großen Vorsprung und teilte sich den Start im September mit einem Röntgenteleskop, das im Orbit um die Erde zurückblieb.
Im Erfolgsfall wird Japan das fünfte Land sein, dem eine Mondlandung gelingt. Russland und die USA haben dies in den 1960er und 70er Jahren wiederholt getan. China ist im letzten Jahrzehnt dreimal gelandet – unter anderem auf der anderen Seite des Mondes – und kehrt später in diesem Jahr auf die andere Seite zurück, um Mondproben zurückzubringen. Und erst letzten Sommer hat Indien es geschafft. Nur die USA haben Astronauten auf den Mond geschickt.
Eine Landung ohne Zerstörung ist keine leichte Aufgabe. Es gibt kaum eine Atmosphäre, um Raumschiffe abzubremsen, und Fallschirme funktionieren offensichtlich nicht. Das bedeutet, dass ein Lander mithilfe von Triebwerken absteigen und dabei an tückischen Klippen und Kratern vorbeifahren muss.
Das japanische Millionärsunternehmen ispace erlebte im vergangenen April, wie sein Lander in den Mond einschlug, gefolgt von der Bruchlandung Russlands im August. Indien siegte wenige Tage später in der Nähe der Südpolarregion; Es war der zweite Versuch des Landes nach dem Absturz im Jahr 2019. Auch eine israelische gemeinnützige Organisation stürzte 2019 in den Mond.
Die Vereinigten Staaten haben keinen Versuch mehr unternommen, auf dem Mond zu landen, seit Gene Cernan von Apollo 17 und Harrison Schmitt, der letzte von zwölf Mondwanderern, im Dezember 1972 die graue, staubige Oberfläche erkundeten Die USA und die Sowjetunion gingen zu Ende. Die USA folgten mit einer Handvoll oder zwei Mondsatelliten, aber ohne kontrollierte Lander – bis jetzt.
Astrobotic und Intuitive Machines wollen nicht nur Amerikas Mondlandungs-Dürre beenden, sie wetteifern auch um die Ehre, als erste private Einheit sanft auf dem Mond gelandet zu sein.
Trotz seines späteren Starts hat Intuitive Machines einen schnelleren, direkteren Schuss und sollte innerhalb einer Woche nach dem Start landen. Astrobotic wird allein zwei Wochen brauchen, um zum Mond zu gelangen, und einen weiteren Monat in der Mondumlaufbahn, bevor am 23. Februar ein Landeversuch unternommen wird.
Sollte es zu Raketenverzögerungen kommen, die bereits beide Missionen zum Stillstand gebracht haben, könnte eines der beiden Unternehmen zuerst dort landen.
„Es wird eine wilde, wilde Fahrt“, versprach John Thornton, CEO von Astrobotic.
Sein Amtskollege bei Intuitive Machines, Steve Altemus, sagte, beim Weltraumrennen gehe es „eher um die Geopolitik, wohin China geht, wohin der Rest der Welt geht.“ Das heißt: „Wir möchten auf jeden Fall die Ersten sein.“
Die beiden Unternehmen stehen sich gegenüber, seit sie 2019 im Rahmen eines NASA-Programms zur Entwicklung von Mondlieferdiensten jeweils fast 80 Millionen US-Dollar erhalten haben. Mittlerweile sind vierzehn Unternehmen bei der NASA unter Vertrag.
Der vierbeinige, 1,9 Meter hohe Lander von Astrobotic, benannt nach dem schnellsten Vogel, einem Falken, Peregrine, wird 20 Forschungspakete für sieben Länder zum Mond transportieren, darunter fünf für die NASA und ein schuhkartongroßes Rover für die Carnegie Mellon University. Peregrine wird auf den Sinus Viscositatis oder die Bucht der Klebrigkeit in den mittleren Breiten zielen, benannt nach dem vor langer Zeit entstandenen Silica-Magma, das die nahegelegenen Gruithuisen-Kuppeln geformt hat.
Der sechsbeinige und 4 Meter hohe Lander Nova-C von Intuitive Machines wird die Südpolregion des Mondes anvisieren und fünf Experimente für die NASA transportieren, die etwa zwei Wochen dauern werden. Für die Landung strebt das Unternehmen den 80. südlichen Breitengrad an. Das läge deutlich innerhalb der Antarktis auf der Erde, bemerkte Altemus, und 10 Grad näher am Pol, als Indien letzten Sommer landete.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass sich in den dauerhaft im Schatten liegenden Kratern des Südpols Milliarden Pfund (Kilogramm) gefrorenes Wasser befinden, das zum Trinken und zur Herstellung von Raketentreibstoff verwendet werden könnte. Deshalb werden dort die ersten Mondwanderer des Artemis-Programms der NASA landen – benannt nach Apollos Zwillingsschwester in der griechischen Mythologie. Die NASA hat für diesen Start noch das Jahr 2025 in den Büchern, aber das General Accountability Office geht davon aus, dass er näher am Jahr 2027 liegen wird.
Astrobotic wird auf seinem zweiten Flug mit dem nach Wasser suchenden Viper-Rover der NASA zum Südpol fliegen. Und Intuitive Machines wird auf seiner zweiten Mission dorthin zurückkehren und einen Eisbohrer für die NASA liefern.
Besonders heikel ist die Landung in der Nähe des Südpols des Mondes.
„Es ist so felsig und zerklüftet und voller Krater am Südpol und gebirgig, dass es sehr schwierig ist, eine beleuchtete Region zu finden, in der man sicher landen kann“, sagte Altemus. „Man muss also in der Lage sein, das Ganze zu verfeinern und es genau an der richtigen Stelle abzulegen.“
Während Houston schon lange mit dem Weltraum in Verbindung gebracht wird, ist Pittsburgh ein Neuling. Zum Gedenken an die Steel City wird die Landeeinheit von Astrobotic einen Vergnügungspark-Token von Kennywood, den Gewinner einer öffentlichen Abstimmung, der das bei Fußballspielen geschwenkte „Terrible Towel“ der Steelers besiegte, Erde aus dem Moon Park der Moon Township und eine Heinz-Pickelnadel mit sich führen.
Der Lander trägt außerdem die Asche oder DNA von 70 Menschen, darunter „Star Trek“-Schöpfer Gene Roddenberry und Science-Fiction-Autor Arthur C. Clarke. Weitere 265 Menschen werden auf der Oberstufe der Rakete vertreten sein, die nach der Trennung vom Lander die Sonne umkreisen wird. Darunter sind drei Originaldarsteller aus „Star Trek“ sowie Haarsträhnen von drei US-Präsidenten: George Washington, Dwight D. Eisenhower und John F. Kennedy.
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