Sie kennen wahrscheinlich den Tasmanischen Teufel. Vielleicht kennen Sie sogar seinen kleineren, weniger bekannten Verwandten, den Tüpfelschwanzmarder.
Aber das sind bei weitem nicht die einzigen fleischfressenden Beuteltiere. Australien ist auch die Heimat einer Reihe weiterer fleischfressender und insektenfressender Beutelsäugetiere, von denen einige mausgroß oder kleiner sind.
Am kleinsten sind die Planigales, von denen einige weniger als einen Teelöffel Wasser wiegen. Trotz ihrer Größe nehmen diese wilden Raubtiere oft Beute auf, die so groß ist wie sie selbst.
Bisher sind in ganz Australien vier Planigale-Arten bekannt. Wir haben es kürzlich entdeckt noch zwei Artenbeide Bewohner der Pilbara-Region im Nordwesten Westaustraliens: der orangeköpfige Pilbara planigale (Planigale kendricki) und der knusprige Pilbara planigale (P. tealei).
Wie viele Arten von Planigale gibt es?
Der Name Planigale bedeutet übersetzt „flaches Wiesel“, eine Anspielung auf ihren extrem flachen Kopf, der es ihnen ermöglicht, in kleinen Felsritzen und Lehmböden Schutz zu suchen. Planigales gehören zu den kleinsten Säugetieren Australiens. Einige wiegen durchschnittlich 4–6 Gramm (und sind etwa 11 cm lang), während andere Arten mit 8–17 Gramm (und 13 cm Länge) etwas größer sind.
Wissenschaftliche Studien ab den späten 1970er Jahren, die Körperform- und DNA-Daten nutzten, deuten darauf hin, dass es viel mehr Planigale-Arten gibt, als wir denken.
Wir haben diese Theorien auf die Probe gestellt und herausgefunden, dass Planigales in der Pilbara einzigartige Körperformen aufweisen und genetisch mit keiner der vier bekannten Planigale-Arten verwandt sind.
Warum wurden diese Arten erst jetzt beschrieben?
Der Prozess der Beschreibung dieser beiden neuen Arten wurde tatsächlich vor mehr als 20 Jahren von Wissenschaftlern begonnen, die damals am Western Australian Museum arbeiteten.
Ihre Arbeit begann, nachdem Ökologen bei Untersuchungen zur Erschließung von Minen in der Pilbara Planigales gefangen hatten, die nicht wirklich den Beschreibungen der bekannten Arten entsprachen. In Ermangelung einer besseren Option wurden sie üblicherweise immer noch entweder als Gemeiner Planigale (P. maculata) oder als Langschwanz-Planigale (P. ingrami) identifiziert.
Wissenschaftler unter der Leitung des Taxonomen Ken Aplin begannen mit der Untersuchung der im WA Museum aufbewahrten Exemplare und der Sequenzierung ihrer DNA. Diese Studien trugen dazu bei, die Entdeckung zweier neuer Arten zu bestätigen.
Leider wurde Ken krank und verstarb im Jahr 2019. Hier sind wir eingesprungen.
Durch die Unterstützung der Australische Studie zu biologischen Ressourcen und der Queensland University of Technology konnten wir Kens Artenbeschreibungen fertigstellen und die Forschungsergebnisse zur Veröffentlichung einreichen. Dies ist ein entscheidender Schritt in der Taxonomie – die Artbeschreibung muss veröffentlicht werden, bevor der neue Name als offiziell gelten kann.
Was wissen wir über die neue Art?
Beide neuen Arten kommen in der Pilbara und den umliegenden Gebieten vor. Der orangeköpfige Pilbara planigale ist der größere der beiden und wiegt durchschnittlich 7 g (bis zu 12 g bei großen Männchen), hat eine längere, spitzere Schnauze und eine leuchtend orange Farbe auf dem Kopf.
Der Cracking-Clay-Pilbara planigale ist mit einem durchschnittlichen Gewicht von nur 4 g viel kleiner, hat eine dunklere Färbung und ein kürzeres Gesicht. Es wurde nur auf rissigen Lehmböden gefunden, daher der Name.
Die orangefarbene Pilbara planigale wurde auch auf felsigen und sandigen Böden gefunden, aber beide Arten benötigen zum Überleben eine dichte Bedeckung mit einheimischen Gräsern. Beide Arten suchen nachts aktiv nach Futter, während sie tagsüber Schutz suchen.
Dies bedeutet, dass die beiden weit verbreiteten Arten, der Gewöhnliche Planigale und der Langschwanz-Planigale, nicht, wie bisher angenommen, in der Pilbara oder auf der benachbarten Barrow-Insel vorkommen.
Es gibt noch viel zu tun für uns, da es noch zwei „Artenkomplexe“ der Planigales gibt. Dies sind Gruppen, bei denen genetische Daten darauf hindeuten, dass eine Art aus mehreren verschiedenen Formen besteht.
Wir werden dies mit weiteren Analysen verfolgen, um weitere der kleinsten Säugetiere Australiens zu definieren.
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