Fossile Funde aus dem Tornillo-Becken in West-Texas und dem Uinta-Becken in Utah enthüllen zwei neue Arten von Omomyiden – eine Familie früher Primaten mit kleinem Körper aus dem Eozän. Laut Forschern der University of Texas in Austin, der Des Moines University in Iowa und der Midwestern University in Arizona klären die Ergebnisse auch zuvor umstrittene taxonomische Unterschiede zwischen diesen Primaten.
Die Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift für menschliche Evolutionerweitert den Fossilienbestand von Primaten aus diesen Regionen erheblich und ermöglichte es den Forschern auch, die Existenz von drei verschiedenen Gattungen von Omomyiden zu bestätigen.
„Seit der ersten Entdeckung fossiler Primaten in Nordamerika in den 1860er Jahren wurden nur eine Handvoll Exemplare aus dem späten mittleren Eozän von Texas und Utah beschrieben“, sagte Chris Kirk, Professor für Anthropologie an der UT und Erstautor des Artikels. „Bei den größeren Mitgliedern der ausgestorbenen Primatenfamilie Omomyidae haben diese geringen Stichprobengrößen zu einiger Verwirrung geführt, da frühere Autoren sich nicht darauf einigen konnten, ob eine, zwei oder drei Gattungen vertreten sind.“
Omomyiden hatten ursprünglich ein Körpergewicht von weniger als 500 Gramm, einige entwickelten sich jedoch im späten mittleren Eozän auf das Doppelte dieser Größe. Die beiden neu identifizierten Arten – aus den Gattungen Ourayia und Mytonius – liegen am größeren Ende des Spektrums. Sie ähnelten wahrscheinlich heutigen kleinen bis mittelgroßen Lemuren und ernährten sich von Früchten und Blättern.
Beide neuen Arten scheinen im Tornillo-Becken endemisch zu sein und unterscheiden sich von fossilen Primaten, die in anderen Teilen Nordamerikas vorkommen.
„Diese Besonderheit der Primatengemeinschaft in West-Texas lässt darauf schließen, dass sie sich zumindest teilweise isoliert entwickelt hat, mit möglicherweise relativ wenigen Möglichkeiten zur Migration oder zum Genfluss mit Primatengemeinschaften, die zur gleichen Zeit in anderen Teilen Nordamerikas lebten“, sagte Kirk. „Eozäne Primaten im Big Bend haben sich möglicherweise auch an die örtlichen Umweltbedingungen angepasst.“
Die Studie erweiterte auch die fossilen Beweise von drei zuvor entdeckten Arten – Diablomomys dalquesti, Mytonius hopsoni und Ourayia uintensis – und zeichnete ein klareres Bild der Anatomie und Ernährung dieser Primaten.
Frühere Studien zur Entwicklung eozäner Primaten konzentrierten sich auf frühere Perioden und Regionen mit größeren Fossilienproben, wie etwa die Bighorn- und Bridger-Becken in Wyoming. Die Vergrößerung der Stichprobe fossiler Primaten aus verschiedenen Regionen könnte Einblicke in die sich verändernden Umweltfaktoren bieten, die diese unterschiedlichen Populationen geprägt haben.
„Die Tatsache, dass ich mehr als 150 Jahre nach der Erstbeschreibung der ersten eozänen Primaten aus Nordamerika acht Stunden von meinem Zuhause in Austin entfernt reisen und im Big Bend-Land neue Arten fossiler Primaten finden kann, überrascht mich immer noch“, sagt Kirk sagte.
„Es gibt noch so viel interessante Forschung zu diesen texanischen Primaten zu leisten. Es ist eine Erinnerung daran, wie viele Lücken es noch im Fossilienbestand gibt und wie viele wichtige paläontologische Entdeckungen darauf warten, gemacht zu werden, manchmal sogar mehr oder weniger in unserem.“ eigene Hinterhöfe.
Mehr Informationen:
E. Christopher Kirk et al., Neue Exemplare mitteleozäner Omomyines (Primaten, Omomyoidea) aus dem Uinta-Becken von Utah und dem Tornillo-Becken von Texas, mit Klärung des generischen Status von Ourayia, Mytonius und Diablomomys, Zeitschrift für menschliche Evolution (2023). DOI: 10.1016/j.jhevol.2023.103425