Boeings erste Astronautenmission endete am Freitagabend mit der Landung einer leeren Kapsel und zwei im Weltraum verbliebenen Testpiloten, die bis zum nächsten Jahr zurückblieben, weil die NASA ihre Rückkehr als zu riskant erachtete.
Sechs Stunden nach dem Abheben von der Internationalen Raumstation landete Starliner mit dem Fallschirm über der White Sands Missile Range in New Mexico und sank mit Autopilot durch die Dunkelheit der Wüste herab.
Es war ein ereignisloser Abschluss eines Dramas, das mit dem Start von Boeings lange verzögertem Crew-Debüt im Juni begann und sich schnell zu einem langwierigen Cliffhanger einer Mission entwickelte, die von Triebwerksausfällen und Heliumlecks heimgesucht wurde. Monatelang war die Rückkehr von Butch Wilmore und Suni Williams ungewiss, da die Ingenieure versuchten, die Probleme der Kapsel zu verstehen.
Boeing beharrte nach umfangreichen Tests darauf, dass Starliner die beiden sicher nach Hause bringen würde, doch die NASA war anderer Meinung und buchte stattdessen einen Flug mit SpaceX. Ihr SpaceX-Flug startet erst Ende dieses Monats, was bedeutet, dass sie bis Februar dort oben sein werden – mehr als acht Monate nach dem Start zu dem, was eigentlich ein kurzer Flug hätte werden sollen.
Wilmore und Williams hätten Mitte Juni, eine Woche nach dem Start, mit dem Starliner zur Erde zurückfliegen sollen. Doch ihr Flug zur Raumstation wurde durch eine Reihe von Triebwerksproblemen und Heliumverlust getrübt, und die NASA entschied schließlich, dass es zu riskant sei, sie mit dem Starliner zurückzubringen.
Nach den neuesten Software-Updates verließ die vollautomatische Kapsel die Station mit leeren Sitzen, blauen Raumanzügen und auch etwas alter Stationsausrüstung.
„Sie ist auf dem Weg nach Hause“, funkte Williams, als die weiß-blau verzierte Kapsel 420 Kilometer über China von der Raumstation abkoppelte und in der schwarzen Leere verschwand.
Williams blieb lange auf, um zu sehen, wie alles ausgegangen war. „Eine gute Landung, ziemlich beeindruckend“, sagte Boeings Missionskontrolle.
Kameras an der Raumstation und zwei NASA-Flugzeugen fingen die Kapsel als weißen Streifen beim Aufsetzen ein, was für viel Jubel sorgte.
Es gab zwar einige Probleme beim Wiedereintritt, darunter auch weitere Probleme mit den Triebwerken, doch Starliner sei eine „Punktlandung“ gelungen, sagte Steve Stich, Programmmanager für kommerzielle Besatzungen bei der NASA.
Trotz der sicheren Rückkehr „glaube ich, dass wir die richtige Entscheidung getroffen haben, Butch und Suni nicht an Bord zu haben“, sagte Stich am frühen Samstag auf einer Pressekonferenz. „Wir alle freuen uns über die erfolgreiche Landung. Aber dann gibt es einen Teil von uns, von uns allen, der sich wünscht, es wäre so gelaufen, wie wir es geplant hatten.“
Boeing nahm nicht an der Pressekonferenz in Houston teil. Doch zwei der führenden Raumfahrt- und Verteidigungsmanager des Unternehmens, Ted Colbert und Kay Sears, teilten den Mitarbeitern in einer Mitteilung mit, dass sie die Entscheidung der NASA unterstützten.
„Auch wenn wir uns den Ausgang des Testfluges ursprünglich nicht so vorgestellt hatten, unterstützen wir die Entscheidung der NASA für Starliner und sind stolz auf die Leistung unseres Teams und unseres Raumfahrzeugs“, schrieben die Führungskräfte.
Die Crew-Demo des Starliners krönte eine Reise voller Verzögerungen und Rückschläge. Nachdem die Space Shuttles vor mehr als einem Jahrzehnt außer Dienst gestellt wurden, beauftragte die NASA Boeing und SpaceX mit dem Orbitaltaxi-Service. Boeing hatte bei seinem ersten Testflug ohne Besatzung im Jahr 2019 so viele Probleme, dass es ihn wiederholen musste. Bei der Wiederholung im Jahr 2022 wurden noch mehr Mängel aufgedeckt und die Reparaturkosten beliefen sich auf über eine Milliarde Dollar.
Der Crew-Ferry-Flug von SpaceX Ende dieses Monats wird der zehnte für die NASA seit 2020 sein. Die Dragon-Kapsel wird zu der halbjährigen Expedition mit nur zwei Astronauten starten, da für den Rückflug zwei Plätze für Wilmore und Williams reserviert sind.
Als erfahrene Astronauten und pensionierte Kapitäne der Marine rechneten Wilmore und Williams mit Hürden auf dem Testflug. Sie waren im Weltraum beschäftigt und halfen bei Reparaturen und Experimenten. Die beiden sind jetzt zusammen mit den sieben anderen an Bord Vollzeitmitglieder der Stationsbesatzung.
Schon bevor das Duo am 5. Juni von Cape Canaveral in Florida startete, leckte das Antriebssystem des Starliners Helium. Das Leck war klein und galt als isoliert, doch nach dem Start traten vier weitere auf. Dann fielen fünf Triebwerke aus. Obwohl vier der Triebwerke geborgen werden konnten, gab dies der NASA Anlass zu der Besorgnis, ob weitere Fehlfunktionen den Abstieg der Kapsel aus der Umlaufbahn behindern könnten.
Boeing führte im Sommer zahlreiche Triebwerkstests im Weltraum und auf der Erde durch und war überzeugt, dass sein Raumschiff die Astronauten sicher zurückbringen könnte. Doch die NASA war mit der Triebwerkssituation nicht zufrieden und entschied sich für SpaceX.
Nach dem Abkoppeln führten die Fluglotsen weitere Testzündungen der Triebwerke der Kapsel durch; eines zündete nicht. Die Ingenieure vermuten, dass die Triebwerke umso heißer werden, je häufiger sie gezündet werden, wodurch die Schutzdichtungen anschwellen und den Treibstofffluss behindern. Sie werden keine Teile untersuchen können; der Abschnitt, der die Triebwerke hält, wurde kurz vor dem Wiedereintritt abgeworfen.
Starliner wird in ein paar Wochen zurück zum Kennedy Space Center der NASA transportiert, wo die Analysen durchgeführt werden.
NASA-Vertreter betonten, dass die Raumfahrtbehörde weiterhin darauf bedacht sei, zwei konkurrierende US-Unternehmen mit dem Transport von Astronauten zu beauftragen. Das Ziel ist, dass SpaceX und Boeing sich mit dem Transport von Astronauten abwechseln – jedes Unternehmen eine pro Jahr –, bis die Raumstation 2030 kurz vor ihrem feurigen Wiedereintritt aufgegeben wird. Das lässt Boeing nicht viel Zeit, um aufzuholen, aber das Unternehmen will laut NASA mit Starliner vorankommen.
Stich sagte, nach der Landung sei es noch zu früh, um zu wissen, wann der nächste Starliner-Flug mit Astronauten stattfinden könnte.
„Es wird einige Zeit dauern, bis wir den weiteren Weg bestimmen können“, sagte er.
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