VRTL Gründerin Courtney Jeffries beschreibt sich selbst als „sich erholende Sportmanagerin“.
„Das war meine gesamte Karriere, bevor ich sie weggeworfen habe, um meine Startup-Träume zu verwirklichen“, sagte Jeffries gegenüber Tech.
Nachdem sie an der University of Washington Softball gespielt hatte, arbeitete sie fast 20 Jahre lang im Marketing und Vertrieb für Teams wie die Oakland Raiders und die New York Rangers. Doch als Jeffries im Madison Square Garden Initiativen zur Fanbindung leitete, erkannte sie eine eklatante Chance.
„Meine ganze Aufgabe bestand darin, mich darauf zu konzentrieren, den lebenslangen Wert der Fans herauszuholen, aber ganz offensichtlich wird den Fans im Gebäude zu viel Aufmerksamkeit geschenkt“, sagte sie. „Die Mehrheit der Fans befindet sich außerhalb einer Arena […] Und es gibt keine Plattform, keine Möglichkeit, persönliche Erfahrungen zu skalieren, von denen wir wissen, dass sie ihre Loyalität wecken werden.“
Bis 2022 startete Jeffries VRTL, eine Unternehmensplattform für Unterhaltungsunternehmen – von Sportteams bis hin zu Plattenfirmen –, um von virtuellen Fanerlebnissen zu profitieren.
„Es ist eine sehr vielseitige Plattform, die Livestream, Video-Chat und dann unsere proprietäre Suite von Fan-Engagement-Erlebnissen kombiniert, um diese Loyalität zu stärken“, sagte sie.
Was VRTL, das heute im Rahmen des Startup Battlefield bei Tech Disrupt 2024 auf der Bühne stand, von allen anderen Video-Chat- oder Livestream-Diensten unterscheidet, ist nicht nur, dass es den Kunden wertvolle Daten liefert, sondern auch, dass es über proprietäre Tools zur Fan-Einbindung verfügt.
Eine beliebte Funktion ermöglicht es Prominenten, virtuell Autogramme für Fans zu geben – zum Beispiel könnte ein Fußballstar ein .gif eines legendären Spiels signieren und es so für jeden einzelnen Fan personalisieren. Aus Sicht des Managements ist die Durchführung eines virtuellen Treffens deutlich kostengünstiger als ein persönliches Treffen, das die Anmietung von Veranstaltungsorten, Sicherheit und Personal erfordert, ganz zu schweigen davon, dass nur lokale Fans beteiligt sind.
„Warum können wir das nicht einfach auf einem Zoom machen?“ Sagte Jeffries. „Klar, das können Sie, aber Zoom ist für die Büroarbeit optimiert. Es ist nicht für Fans optimiert.“
Sie fügte hinzu, dass Organisationen, die Pilotveranstaltungen auf VRTL veranstaltet haben, eine Conversion-Rate von 60 % haben, um zahlende Kunden zu werden.
Ein solcher Kunde sind die Atlanta Falcons der NFL, die VRTL nutzen, um Meet-and-Greet-Events zwischen Dauerkarteninhabern und ehemaligen Falcons-Spielern auszurichten.
„Sie haben dieses monatliche Erlebnis geschaffen: Wenn Sie in diesem Monat Geburtstag haben, veranstalten sie eine exklusive Veranstaltung für Sie mit ehemaligen Spielern, die Gastgeber sind, etwa 25 Minuten lang Spaß haben, Kriegsgeschichten erzählen und dann Autogramme geben diese Fans“, sagte Jeffries. „Manchmal singen sie ‚Happy Birthday‘, und das ist das Einfachste, was Sie je gesehen haben. Aber alle diese Fans lieben es, weil es für sie ist.“
VRTL verkauft seinen Kunden Jahresverträge, deren Preise je nach der Art der Veranstaltungen, die sie veranstalten möchten, gestaffelt sind. Kunden können die Plattform uneingeschränkt nutzen und auch Sponsoren einbinden.
Die Falcons sind nicht der einzige namhafte Kunde von VRTL. Sie haben auch Verträge mit den Jacksonville Jaguars, den Minnesota Twins, ESPN, Atlanta United FC und anderen abgeschlossen. Für die Jaguars half VRTL der Fußballmannschaft, eine Fangemeinde in London aufzubauen, wo die Mannschaft gespielt hat vier Spiele in den letzten zwei Jahren.
Wenn die Unterhaltungs- und Sportbranche schon so lange den gleichen Grundsätzen folgt, kann es für neue Ideen wie die Ferneinbindung der Fans eine Herausforderung sein, sich durchzusetzen. Aber Jeffries macht sich keine Sorgen. Sie hat schon einmal gesehen, wie diese Moloche ihr Verhalten änderten.
„Als ich für die Raiders arbeitete, war ich an dem Tag dabei, als Twitter startete. Alle sagten: „Zum Teufel, niemand wird mit 140 Zeichen kommunizieren“, sagte sie. „Es ist heutzutage undenkbar, dass ein Team oder eine Liga ohne einen Social-Media-Manager startet … das ist in meiner Karriere bereits passiert.“