Die Betreiber geben zu, dass die Züge veraltet sind – Fahrgäste leiden gelegentlich unter Verspätungen, technischen Problemen oder defekten Toiletten –, während die Unternehmen in einem überlasteten Netz konkurrieren.
Trotz der Herausforderungen geben nationale Bahnbetreiber den Nachtzügen eine weitere Chance, während Start-ups auf den Zug aufspringen, da Klimabedenken Reisende dazu veranlassen, kerosinverbrennende Flugzeuge zugunsten saubererer Transportmittel aufzugeben.
Österreich liegt an der Schnittstelle zwischen West- und Osteuropa und steht mit der Unterstützung der Regierung im Mittelpunkt dieser Wiederbelebung, obwohl Billigflieger damit drohten, Schlafwagenzüge aus den Geschichtsbüchern zu verbannen.
Österreichischer Bahnbetreiber OeBBein Pionier der Branche, verfügt über die größte Nachtzugflotte Europas und befördert 1,5 Millionen Fahrgäste in Waggons mit Schlafabteilen.
Das staatliche Unternehmen erwog irgendwann, seine Nachtdienste aufzugeben, ging jedoch den umgekehrten Weg und investierte stattdessen in diese.
„Unsere Nachtzüge sind nahezu ausgebucht“, sagte ÖBB-Sprecher Bernhard Rieder sagte AFP, da der Sommerreiseverkehr in Europa in vollem Gange sei.
Die ÖBB betreibt 20 Strecken, die Wien und andere Städte in ganz Europa verbinden.
„Der Nachtzugverkehr hat bei uns eine lange Tradition“, sagte Rieder und wies darauf hin, dass die Gebirgslandschaft des Alpenlandes eine Hochgeschwindigkeitsverbindung erschwere.
Astrid Reiter, eine 27-jährige Beraterin, buchte einen Nachtzug von Wien nach Zürich.
„Es ist schön, weil man im Grunde in einem anderen Land aufwacht“, sagte sie. „Wenn alles gut klappt, ist das eine sehr bequeme Art zu reisen.“
Sie fügte hinzu: „Ich hoffe, dass andere Unternehmen als die Österreichische Bahn mehr Nachtzüge entwickeln und es einfacher machen, schnellere Nachtzüge zu haben.“
Rieder räumt ein, dass die Qualität seiner Dienstleistungen „heutzutage nicht immer so hoch ist, wie das, was wir unseren Kunden bieten wollen“.
„Über 25 Jahre lang gab es keine Nachfrage und keine Nachfrage nach Nachtzügen“, was zu einem Stillstand der Produktion führte, sagte er.
Im Jahr 2018 bestellte die ÖBB 33 neue Nachtzüge beim deutschen Konzern Siemens, um ihre Reichweite zu erweitern und einen Teil ihrer alternden Flotte zu ersetzen.
Die ersten Züge – mit modernem Design, mehr Privatsphäre und mehr Duschmöglichkeiten – werden voraussichtlich Ende dieses Jahres in Betrieb gehen.
Auch Chris Engelsman, Mitbegründer des belgisch-niederländischen Startups European Sleeper, beklagte einen Mangel an „richtigen Nachtzugwagen“.
Sein 2021 gegründetes Unternehmen eröffnete im Mai eine Verbindung zwischen Berlin und Brüssel.
„Der Zug entspricht nicht immer den modernen Standards, aber trotzdem würden viele Menschen gerne mit dem Nachtzug reisen und die Begeisterung ist ziemlich groß“, sagte er gegenüber AFP.
„Manchmal kommt es zu Ausfällen oder die Toiletten funktionieren nicht oder der Strom funktioniert nicht richtig, solche Dinge“, fügte er hinzu und machte dafür verantwortlich, dass „jahrzehntelang nicht investiert wurde“.
Weitere Hindernisse sind die Konkurrenz durch Billigflüge und mangelnde Koordination zwischen verschiedenen europäischen Bahnbetreibern und -unternehmen.
Laut einem aktuellen Bericht der NGO Greenpeace ist es schwierig, mit den „unangemessen niedrigen“ Preisen einiger Flüge zu konkurrieren, da der Luftfahrtsektor von Subventionen und Steuerbefreiungen profitiert.
Der Schienenverkehr hingegen unterliegt „verschiedenen Steuern und Gebühren“, insbesondere für die Nutzung der Infrastruktur, sagte Philipp Kosok, Analyst beim deutschen Think Tank Agora.
„Der Betrieb von Nachtzügen ist sehr schwierig, komplex und teuer“, sagte Kosok und fügte hinzu, dass die Infrastruktur selbst nachts, wenn Güterzüge auf den Schienen verkehren, „überlastet“ sei.
Es gibt auch keine zentrale Website, auf der Fahrpläne eingesehen und Preise verglichen werden können, und einige in der Branche beschweren sich über mangelnden politischen Willen.
„Derzeit gibt es keinen wirklich europäischen Ansatz für Zugreisen“, sagte Engelsman.
Adrien Aumont, Mitbegründer des französischen Startups Midnight Trains, sagte, das Ziel seines Unternehmens sei es, den Nachtzug „neu zu erfinden“, „um ihn zu einem wirklich wettbewerbsfähigen Transportmittel gegenüber der Luftfahrt zu machen“.
Aumont hatte die Idee, das Unternehmen zu gründen, als sein Partner „beschloss, nie wieder in ein Flugzeug zu steigen“.
Sein Startup arbeitet mit einem Nachtzughersteller zusammen, um die einst beliebte Strecke Paris-Mailand-Venedig im Jahr 2025 wieder in Betrieb zu nehmen.
„Mir wurde klar, dass es fast unmöglich war, in Europa zu reisen (ohne zu fliegen). Die Leute wurden gebeten, aus den Flugzeugen auszusteigen, ohne ihnen jedoch unbedingt Lösungen anzubieten“, sagte er gegenüber AFP.
Er kritisierte einen Service, der im Laufe der Zeit „verfallen“ sei und weit vom legendären und luxuriösen Orient Express entfernt sei.