SpaceX hat am Sonntag erfolgreich die erste Trägerrakete seiner Starship-Megarakete „eingefangen“, als sie nach einem Testflug zur Startrampe zurückkehrte – eine Weltneuheit im Streben des Unternehmens nach schneller Wiederverwendbarkeit.
Der „superschwere Booster“ war wenige Minuten zuvor an der Starship-Rakete befestigt in die Luft gesprengt worden und hatte dann eine bildschöne kontrollierte Rückkehr zum gleichen Startplatz in Texas vollzogen, wo ein Paar riesiger mechanischer „Essstäbchen“ vom Startturm ausreichten, um das zu bringen Laut einem Livestream von Elon Musks SpaceX-Unternehmen kam der langsam absteigende Booster zum Stillstand.
„Leute, das ist ein Tag für die Geschichtsbücher der Technik“, sagte ein SpaceX-Sprecher in einem Off-Kommentar im Livestream des Unternehmens, nachdem die Trägerrakete sicher im Griff des Turms war und die Mitarbeiter des Unternehmens in Jubel ausbrachen.
„Der Turm hat die Rakete gefangen!!“ SpaceX-Gründer Musk hat auf X gepostet.
Der Start erfolgte um 7:25 Uhr (1225 GMT) bei klarem Wetter. Während die Trägerrakete zur Startrampe zurückkehrte, sollte die Oberstufe des Raumschiffs innerhalb einer Stunde im Indischen Ozean versinken.
Bei seinem letzten Flug im Juni gelang SpaceX der erste erfolgreiche Wasserabwurf mit Starship, einem Raumschiff-Prototyp, von dem Musk hofft, dass er eines Tages Menschen zum Mars befördern wird.
Die NASA wartet auch sehnsüchtig auf eine modifizierte Version von Starship, die später in diesem Jahrzehnt als Landefahrzeug für bemannte Flüge zum Mond im Rahmen des Artemis-Programms dienen soll.
SpaceX sagte, seine Ingenieure hätten „Jahre damit verbracht, sich auf den Booster-Fangversuch vorzubereiten und ihn monatelang zu testen, wobei die Techniker Zehntausende von Stunden in den Aufbau der Infrastruktur gesteckt haben, um unsere Erfolgschancen zu maximieren.“
Die Teams überwachten, um sicherzustellen, dass „Tausende“ Kriterien sowohl am Fahrzeug als auch am Turm erfüllt wurden, bevor versucht wurde, den Super Heavy-Booster zurückzugeben.
Wären die Bedingungen nicht erfüllt, wäre der Booster wie bei früheren Tests für eine Wasserung im Golf von Mexiko umgeleitet worden.
Stattdessen bremste der zurückkehrende Trägerrakete, nachdem er grünes Licht gegeben hatte, seine Überschallgeschwindigkeit ab und wurde von den mächtigen „Stäbchenarmen“ umarmt.
„Schnell scheitern, schnell lernen“
Die großen mechanischen Arme, von Musk „Mechazilla“ genannt, haben bei Weltraumbegeisterten für große Aufregung gesorgt.
Zusammengenommen ist Starship 397 Fuß (121 Meter) hoch – etwa 90 Fuß höher als die Freiheitsstatue.
Sein 233 Fuß hoher Super Heavy-Booster erzeugt einen Schub von 16,7 Millionen Pfund (74,3 Meganewton), etwa doppelt so stark wie die Saturn-V-Raketen, die während der Apollo-Missionen eingesetzt wurden.
SpaceXs „Schnell scheitern, schnell lernen“-Strategie des schnellen iterativen Testens, selbst wenn seine Raketen spektakulär explodieren, hat letztendlich die Entwicklung beschleunigt und zum Erfolg des Unternehmens beigetragen.
Das erst 2002 gegründete Unternehmen überholte schnell die Giganten der Luft- und Raumfahrtindustrie und ist heute weltweit führend bei Orbitalstarts. Darüber hinaus ist es das einzige US-Raumschiff, das derzeit für die Beförderung von Astronauten zugelassen ist.
Es hat auch die weltweit größte Internet-Satellitenkonstellation geschaffen – von unschätzbarem Wert in Katastrophen- und Kriegsgebieten.
Doch seine Gründungsvision, die Menschheit zu einer multiplanetaren Spezies zu machen, läuft zunehmend Gefahr, durch Musks Unterstützung des republikanischen Präsidentschaftskandidaten Donald Trump und seine Ausrichtung auf die rechte Politik in den Schatten gestellt zu werden.
In den letzten Wochen hat sich das Unternehmen offen mit der Federal Aviation Administration über Startlizenzen und mutmaßliche Verstöße gestritten. Musk warf der Behörde Übertreibungen vor und forderte den Rücktritt ihres Chefs Michael Whitaker.
„Er versucht, sich für minimale regulatorische Eingriffe in SpaceX zu positionieren, sobald Donald Trump Präsident wird“, sagte Mark Hass, Marketingexperte und Professor an der Arizona State University. „Aber es ist ein kalkuliertes Glücksspiel, wenn die Dinge anders laufen.“
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