Aber für viele Kommentatoren aus dem gesamten politischen Spektrum gehen die Spekulationen weit über bekannte Fakten vor Ort hinaus. Besonders kritische Kommentatoren des rechten Flügels haben die Krise genutzt, um Misstrauen gegenüber staatlichen Stellen zu säen und zu suggerieren, dass der Schaden irreparabel sein könnte.
Auf Social Media wie Twitter u Telegramm, Kommentatoren haben die Situation die „größte Umweltkatastrophe der Geschichte“ oder einfach „Tschernobyl 2.0“ genannt und sich auf die Atomkatastrophe von 1986 bezogen. Sie haben ohne Beweise davor gewarnt, dass lebenswichtige Wasserreservoirs, die flussabwärts gelegene Staaten versorgen, stark kontaminiert sein könnten. Und sie haben angedeutet, dass Behörden, Eisenbahnunternehmen und Mainstream-Nachrichtenmedien absichtlich den vollen Tribut der Krise verschleiern würden.
„Geplanter Angriff, Vertuschung oder beides?“ fragte die Conservative Daily, ein Podcast, der dafür bekannt ist, rechtsextreme Gesprächsthemen voranzutreiben.
Einige dieser Spekulationen wurden von Mainstream-Medien wie Fox News wiederholt, die darauf hindeuteten, dass die Folgen katastrophal sein könnten.
„Sie sollten besser um 9 Uhr morgens einsteigen, Ohio, auch wenn das bedeutet, dass Sie auf dem Weg dorthin Senfgas einatmen“, sagte Jesse Watters, der Moderator von Fox News, am Dienstag sarkastisch über eine Titellesung: „Die Stadt Ohio sieht aus wie Tschernobyl.“
Als Ergebnis einer kontrollierten Detonation eines Teils der entgleisten Norfolk Southern am 6. Februar 2023 erhebt sich eine schwarze Wolke über Ostpalästina, Ohio. (AP Photo)
Die Environmental Protection Agency und staatliche Beamte haben anerkannt, dass die Situation in East Palestine, Ohio, in vielerlei Hinsicht katastrophal ist. Nachdem der Zug am 3. Februar entgleist war, brach ein Feuer aus und etwa 50 der 150 Waggons wurden entgleist oder beschädigt. Aus Angst vor einer Explosion befahlen Beamte den Anwohnern in der Nähe zu evakuieren, bevor sie eine kontrollierte Verbrennung durchführten, bei der mehrere Stunden lang eine giftige Rauchwolke freigesetzt wurde, die kilometerweit sichtbar war.
Seitdem hat die EPA erklärt, dass die Luftqualität auf ein sicheres Niveau zurückgekehrt ist. Die Bewohner durften zurückkehren. Ein chemischer Geruch bleibt zurück, da die Menschen die Schadstoffe selbst dann riechen können, wenn sie weit unter gefährlichen Konzentrationen liegen, so die Behörde. Wassertests ergaben bisher „keine Hinweise auf ein Risiko“ für öffentliche Wassersysteme, sagte die EPA, obwohl private Brunnen getestet werden sollten. Versorgungsunternehmen, die aus dem Ohio River schöpften, trafen Vorsichtsmaßnahmen, und mindestens ein Unternehmen sagte, es habe keine Veränderungen im Wasser festgestellt.
HEPACO-Mitarbeiter, ein Umwelt- und Rettungsdienstunternehmen, beobachten am Donnerstag, den 9. Februar 2023, einen Bach in Ostpalästina, Ohio, während die Aufräumarbeiten nach der Entgleisung eines Güterzugs aus Norfolk Southern am Freitag fortgesetzt werden. (AP-Foto)
Bei einer Gemeinderatssitzung am Mittwoch drängten frustrierte Anwohner die Beamten um die Zusicherung, dass Luft und Wasser sicher seien. Experten mahnten zur Vorsicht, als sie die langfristigen Folgen bewerteten, und warnten davor, dass sich Schadstoffe in der Luft auf Oberflächen ablagern, in Brunnen sickern und durch Risse in Keller und Häuser gelangen können.
Doch Influencer und rechte Kommentatoren zogen schnell ihre eigenen Schlussfolgerungen und stellten Theorien über das Ausmaß des Schadens und die Reaktion des Bundes auf, die ihrer Meinung nach einer umfassenden Vertuschung gleichkamen.
„Es ist eine wirklich beängstigende Sache“, sagte Nick Sortor, ein Videojournalist, der über die Situation in „Tucker Carlson Tonight“, einer beliebten Fox News-Show, berichtet hat. „Zu denken, dass man der Bundesregierung nicht genug vertrauen kann, um uns zu sagen, ob es sicher ist, in ein Gebiet wie dieses zu gehen.“
„Nun, sie haben dem Land die Covid-Impfstoffe aufgezwungen“, antwortete Carlson, „also denke ich, dass man ihnen nicht trauen kann.“
Verkehrsminister Pete Buttigieg, der die Eisenbahnen überwacht, ist für viele Konservative zur Zielscheibe der Kritik geworden. Carlson nannte Buttigieg „extra inkompetent“ und sagte, seine Handlungen seien „fast bis zum Bösen“ gleichgültig.
Online schrieben einige Nichtwissenschaftler ausführliche Analysen über die giftigen Chemikalien und spekulierten, dass die Luftkonzentration von Vinylchlorid, einer der im Zug beförderten Chemikalien, gefährlich hoch sei. Sie wiesen die Einschätzung der EPA zurück, dass die Luft sicher sei, und kamen stattdessen zu dem Schluss, dass das Gebiet um Ostpalästina meilenweit stark kontaminiert sei.
„Wohlgemerkt, ich bin kein Chemiker, aber einfach nachzuschlagen, was diese Verbindungen bewirken können, ist beunruhigend“, schrieb ein Benutzer in der Chat-App Telegram in einer Analyse, in der er behauptete, die Toxine wären sicherer gewesen, wenn sie nicht verbrannt worden wären. Bei der Stadtversammlung, Bürgermeister von Ostpalästina Trient Conaway sagte: „Es gab zwei Möglichkeiten: Entweder wir sprengen es, oder es sprengt sich selbst. Es gab kein drittes.“
Lokale Medienberichte beschrieben mehrere Umweltfolgen der kontrollierten Verbrennung, darunter, dass einige Fische tot in nahe gelegenen Bächen gefunden wurden und dass einige domestizierte Tiere krank geworden waren. Ein EPA-Vertreter sagte bei der Stadtversammlung, dass die Chemikalien für Fische tödlich seien, nicht für Menschen, und dass die Wasserstraßen bereits wieder mit Fischen bevölkert würden.
Aber diese Berichte vermischten sich schnell mit unbestätigten und weit schwerwiegenderen Berichten über Umweltschäden, die weit über die Brandstelle hinausgingen.
„Tote Fische und Rinder werden bis zu 100 Meilen von der Stätte entfernt gemeldet“, schrieb Stew Peters, ein rechtsgerichteter Kommentator, auf Twitter, ohne Beweise anzubieten. Der Tweet erhielt mehr als 40 Millionen Aufrufe.
Der Glaube an eine Vertuschung hat in den Tagen seitdem an Fahrt gewonnen, als Internetnutzer den Hashtag #OhioChernobyl verwendeten, um zu behaupten, dass nationale und lokale Medien die Katastrophe ignorierten, obwohl alle großen Nachrichtensender und mehrere lokale Nachrichtenorganisationen zumindest teilweise darüber berichteten zu den Veranstaltungen.
Diese Behauptungen wurden erhärtet, nachdem ein Reporter von NewsNation, einem Kabelfernsehnachrichtensender, festgenommen wurde, während er einen Bericht auf einer Pressekonferenz drehte, und wegen kriminellen Hausfriedensbruchs und Widerstands gegen die Festnahme angeklagt wurde. Die Anklage wurde später fallen gelassen.
„Wie wird ein Reporter von ‚kriminellem Hausfriedensbruch‘ getroffen?“ fragte Chris Cuomo, ein ehemaliger CNN-Moderator, der eine Show auf NewsNation moderiert. „Ich sage dir wie. Das ist, wenn Leute an der Macht dich nicht in der Nähe haben wollen.“