An einem schwülen Juliabend tut der Biologe Jason Davis aus Delaware das, was Kinder schon seit Ewigkeiten tun: Er versucht, ein Glühwürmchen zu fangen. Es ist bei weitem nicht so einfach wie an den Sommerabenden seiner eigenen Kindheit, denn in diesem großen Feuchtgebiet zwischen einer Bucht und dem Atlantik gibt es nur wenige davon.
Davis sieht den doppelten Blitz eines Männchens und jagt ihm nach. Es läuft im Zickzack nach Westen. Davis folgt ihm. Es läuft im Zickzack zurück nach Osten. Davis sagt, das Insekt scheine mit ihm zu spielen: „Ich glaube, sie haben Spaß.“ Schließlich schnippt er mit einem langen Netz, um etwas zu fangen, das manche Leute Glühwürmchen nennen.
„Das waren vier Jahre Lacrosse an der High School“, sagt er.
Das Glühwürmchen, das Davis jagte, das Bethany Beach-Glühwürmchen, ist so selten, dass es wahrscheinlich noch in diesem Jahr als erstes Glühwürmchen Amerikas auf die Liste der gefährdeten Arten gesetzt wird, sagten Experten. Es ist in Gefahr, weil der Meeresspiegel aufgrund des Klimawandels steigt und es immer mehr Wohnsiedlungen gibt. Davis und andere schätzen, dass es nicht mehr als 1.000 Exemplare gibt.
Bei vielen Amerikanern weckt das Aufblitzen der Glühwürmchen Erinnerungen an Sommerabende in ihrer Kindheit – und nun die Sorge, dass die Insekten verschwinden.
Glühwürmchen schienen einst reichlich vorhanden und cool zu sein, man konnte sie leicht fangen und beobachten und sie dienten als Einführung in die Welt der Natur um uns herum. In den letzten Jahren hörten Entomologen immer wieder Einzelberichte über weniger Glühwürmchen, was zu der Befürchtung führte, dass das sommerliche Leuchten durch Lebensraumverlust, Pestizide, Lichtverschmutzung und Klimawandel.
Aber sie hatten keine Daten. Und das häufigste Glühwürmchen, das wegen seiner steilen Flugbahn den Spitznamen „Großer Wagen“ trägt, gedeiht. Die Glühwürmchen vieler Kinder im Osten und Mittleren Westen der USA „haben alles überlebt, was wir ihnen zumuten konnten“, sagte die Biologin und Glühwürmchenexpertin Sara Lewis von der Tufts University.
Doch andere Arten sind in Gefahr, und die Art aus Bethany Beach ist nicht die einzige, die Gefahr läuft, endgültig auszusterben.
„Sie sind zu wichtig, als dass wir sie verlieren könnten, aber sie sind zu klein, als dass wir sie bemerken würden“, sagte Sergio Henriques, Koordinator für den Schutz wirbelloser Tiere im Zoo von Indianapolis. Er ist selbst auf der Suche nach einer bestimmten Art von Geister-Glühwürmchen, die seit 35 Jahren nicht mehr gesehen wurde.
In jedem US-Bundesstaat außer Hawaii gibt es Glühwürmchen. Verschiedene Arten kommen zu unterschiedlichen Zeiten in der Nacht und im Sommer heraus. Sie blinken oder leuchten auf ihre eigene Art und Weise. In städtischen Gebieten mit hellen Lichtern und nicht genügend geeignetem Lebensraum sind sie oft schwer zu finden, aber Wissenschaftler haben eine Karte wo man suchen müsse, sagte Candace Fallon, eine Naturschutzbiologin bei der Xerces Society for Invertebrate Conservation.
Vor ein paar Jahren haben Wissenschaftler endlich eine Bestandsaufnahme der 170 dokumentierten Glühwürmchenarten in Amerika gemacht. Oder zumindest versucht, dies zu tun. Sie konzentrierten sich auf den Versuch, den Gesundheitszustand von 130 Arten zu bestimmen, und von diesen „haben wir festgestellt, dass wir bei etwa 50 % nicht genug über sie wissen, um auch nur eine Vermutung anzustellen. Es könnte ihnen wirklich gut gehen. Sie könnten aber auch ausgestorben sein, soweit wir wissen“, sagte Lewis.
„Es ist, als hätten wir Glühwürmchen jahrzehntelang als selbstverständlich hingenommen“, sagt Christopher Heckscher, Professor für Umweltwissenschaften an der Delaware State University. Er entdeckte das Glühwürmchen von Bethany Beach 1998 wieder, nachdem es 30 Jahre lang verschollen war. „Jeder geht einfach davon aus, dass wir alles über sie wissen und alle Arten kennen und dass jeder sie liebt. Sie sind nämlich biolumineszent, das ist wirklich cool. Kinder lieben sie. Aber es ist erstaunlich, wie wenig wir über sie wissen.“
Ungefähr einem Drittel der 130 in den USA und Kanada untersuchten Arten gehe es gut, etwa 18 seien jedoch in Schwierigkeiten, sagte Fallon.
Glühwürmchen blinken oder leuchten, um andere Lebewesen zu warnen, dass sie zu giftig zum Essen sind, und sie leuchten auch, wenn sie Sex suchen, sagten Wissenschaftler. Die Männchen blinken ihre Anmachsprüche und die Weibchen antworten, wobei jede Art ein spezielles Blink- und Farbmuster sowie eine Flugzeit hat, die bei der Identifizierung helfen.
Der Große Wagen ist für ein Glühwürmchen recht groß und strahlt ein gelbliches Licht aus.
„Sie fliegen dahin und sinken, wenn sie zu blinken beginnen, und steigen dann wieder auf, so als würden sie den Buchstaben J in den Himmel schreiben“, sagte Lewis. Sie kommen hervor, bevor es dunkel wird, und scheinen unempfindlich gegenüber Lichtverschmutzung zu sein, was sie zu den Lieblingen der Kinder macht.
Aber die Lichtverschmutzung störe die Balz, sagte sie, indem sie die Wahrscheinlichkeit des Blinkens der Männchen verringere. Und das könne die Fortpflanzung verringern.
In Indiana hält Henriques Ausschau nach Geister-Glühwürmchen, die sich anders verhalten als Große Wagen. Es gibt verschiedene Arten von Geister-Glühwürmchen, darunter das Blaue Geister-Glühwürmchen, das trotz seines Namens grün leuchtet.
Geisterhafte Glühwürmchen bewegen sich wie eine Erscheinung. „Man ist draußen in der Dunkelheit. Um einen herum ist nichts und plötzlich sieht man diese lange, sehr langsame Lichtspur, die grün ist und den Boden entlang verläuft“, sagte Henriques. „Es ist so unheimlich, dass Pferde davor Angst hatten. Die Leute blieben stehen und schauten und dachten, sie wären Außerirdische oder UFOs.“
In den Smoky Mountains gibt es Glühwürmchen der Art Photinus carolinus, die aufgrund ihrer Neigung, im Gleichtakt zu blinken, zu einer Touristenattraktion geworden sind.
Einige Glühwürmchen – mit dem Spitznamen Femme Fatale – ahmen das Lichtmuster einer anderen Art nach, um Männchen anzulocken, zu töten und zu fressen, sagte Lewis.
Der Klimawandel sei ein weiteres Problem für Glühwürmchen, sagte Lewis. In Europa und anderswo würden Glühwürmchen, die oft Feuchtgebiete brauchen, durch lange Dürren geschädigt, sagte sie.
Davis glaubt, dass der steigende Meeresspiegel aufgrund des Klimawandels den Lebensraum des Glühwürmchens von Bethany Beach irgendwann auslöschen wird. Er und andere sind jedoch der Meinung, dass das Glühwürmchen noch schneller verdrängt wird, weil Menschen an den wenigen Orten, wo das Glühwürmchen leben kann, Häuser bauen.
Glühwürmchen sind etwas Besonderes, sagte Lewis.
„Jeder liebt sie. Sogar Leute, die Insekten hassen. Sie wissen nicht einmal, dass Glühwürmchen Insekten sind. Ich glaube, sie sind wie kleine Feen“, sagte Lewis. „Sie sind die absolut besten Botschafter für natürliche Magie.“
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