Der Wettlauf um kommerzielle Fusionsenergie verschärft sich.
Investoren haben in den letzten Jahren Geld in Fusions-Startups gesteckt, und einer der neueren Nutznießer ihrer Wohltätigkeit ist Zap-Energieein Startup mit Sitz in Everett, Washington, das einen cleveren Ansatz verfolgt, um die Kraft der Sterne zu nutzen. Laut einer SEC-Einreichung hat das Unternehmen vor Kurzem eine Finanzierungsrunde über 130 Millionen US-Dollar abgeschlossen, wodurch sich die Gesamtsumme laut PitchBook auf 327 Millionen US-Dollar beläuft. Nur vier Fusions-Startups haben mehr eingesammelt.
Die neue Runde wurde von Soros Fund Management unter Beteiligung der neuen Investoren BAM Elevate, Emerson Collective, Mizuho Financial Group und Xplor Ventures geleitet. Auch bestehende Investoren haben erneut aufgestockt, darunter Breakthrough Energy Ventures, Chevron Technology Ventures, Energy Impact Partners, Lowercarbon Capital und Shell Ventures. Weitere Investoren könnten später benannt werden.
Der kluge Witz über die Fusionsenergie ist, dass sie immer „ein Jahrzehnt entfernt“ ist, und das ist wahrscheinlich immer noch der Fall. Die Anleger sind jedoch optimistischer geworden, da jüngste Fortschritte, darunter ein Durchbruch bei der National Ignition Facility im Jahr 2022, darauf hindeuten, dass Demonstrationen im kommerziellen Maßstab möglicherweise in zehn Jahren oder weniger möglich sein könnten.
Ihre Motivation ist klar: die Chance, einen Teil des globalen Energiemarktes im Wert von mehreren Billionen Dollar zu ergattern und gleichzeitig weite Teile der Wirtschaft zu dekarbonisieren.
Während verschiedene Unternehmen bei der Erzeugung und Steuerung von Fusionsreaktionen unterschiedliche Ansätze verfolgen, verfolgen sie alle das gleiche Grundprinzip: Sie nutzen sichere, weithin verfügbare Brennstoffquellen und verschmelzen ihre Kerne, um die resultierende Energie zur Erzeugung von Strom oder Wärme (oder beidem) zu nutzen.
Zaps Ansatz lässt sich am besten als „Blitz in der Flasche“ beschreiben. Bei der als scherflussstabilisiertes Z-Pinch bekannten Technik wird ein elektrischer Strom durch das Plasma geleitet. Diese Wechselwirkung erzeugt ein Magnetfeld, das das Plasma komprimiert, wodurch teure Magnete oder Laser überflüssig werden, die andere Unternehmen und Forscher verwendet haben, um die für die Fusion erforderlichen Bedingungen zu schaffen.
Wenn die Deuterium- und Tritiumisotope des Wasserstoffs im Plasma verschmelzen, setzen sie Neutronen und Wärme frei. Diese Energie wird von der Metallschmelze, die die Reaktionskammer umgibt, absorbiert und kann dann zur Stromerzeugung genutzt werden. Zap wiederholt diesen Vorgang immer wieder, ähnlich wie ein Zylinder, der in einem Verbrennungsmotor zündet.
Zusammen haben der Reaktor und der Mantel aus geschmolzenem Metall einen Durchmesser von nur 10 Fuß und werden im kommerziellen Maßstab 50 Megawatt Strom erzeugen, genug, um etwa 50.000 bis 60.000 Haushalte mit Strom zu versorgen. Für größere Lasten können nach Angaben des Unternehmens mehrere Reaktoren zusammengeschaltet werden.
Die neue 130-Millionen-Dollar-Runde ist etwas weniger als die 160-Millionen-Dollar-Serie-C-Runde, die das Unternehmen im Jahr 2022 eingeworben hat. Mehrere bestehende Investoren beteiligten sich, obwohl es zwei bemerkenswerte Ausnahmen gab: DCVC und Valor Equity Partners.
Obwohl die Runde kleiner ist, dürfte sie dem Unternehmen dabei helfen, wichtige Teile seines Reaktors zu beweisen. Wie viele auf Hardware spezialisierte Klimatechnologieunternehmen befindet sich Zap mitten in dem, was manche als „kommerzielles Tal des Todes“ bezeichnen. Dort müssen Startups, die bewiesen haben, dass die Wissenschaft und Technik hinter ihrer Technologie gültig ist, immer noch erhebliche Summen ausgeben, um sie in den kommerziellen Maßstab zu bringen.
In jüngster Zeit haben sich Klimatechnologie-Investoren mit der Frage auseinandergesetzt, wie sie sich in dem unsicheren Terrain zurechtfinden sollen, in dem ihre vielversprechendsten Portfoliounternehmen das Tal betreten. Einige haben als Option Unternehmensrisikokapital aufgelegt, während andere auf Wachstumskapital oder Projektfinanzierung als Lösung hingewiesen haben. Die Aufnahme von Soros Fund Management und die anhaltende Unterstützung durch Chevron Technology Ventures, Breakthrough Energy Ventures und andere lassen darauf schließen, dass Zap immer noch Unterstützung von einer Reihe von Investoren erhält.