In einem Flur der Tierklinik des Maryland Zoo in Baltimore läuft rund um die Uhr ein beliebtes neues Programm auf einem Computerbildschirm.
Sie nennen es „Waldrat-TV“, sagt Erin Grimm, die Säugetierkuratorin des Zoos.
Vor der Kamera ist eine außerordentlich wichtige Allegheny-Waldratte zu sehen, deren Aufgabe es ist, zur Wiederansiedlung ihrer Art beizutragen, die durch menschliche Eingriffe bedroht ist. Sie ist die erste Teilnehmerin eines Zuchtprogramms im Zoo zur Rettung der Waldratte, eines Verwandten der Buschratte mit großen Ohren, der etwa so lang ist wie ein Bowlingkegel (wenn man den pelzigen Schwanz der Waldratte mitzählt).
Als sie aus ihrem Lebensraum in Pennsylvania im Zoo ankam, war Allegheny Woodrat 9891, wie sie genannt wird, bereits schwanger. Innerhalb weniger Wochen brachte sie drei gesunde Welpen zur Welt: Must See TV auf dem Woodrat Channel.
Waldratten sind Einzelgänger, die in abgelegenen Felsvorsprüngen in den Appalachen zwischen Pennsylvania und Georgia leben und dort nur von den entschlossensten Suchern entdeckt werden können. Mehrere Biologen haben sich die Aufnahmen des Zoos aufmerksam angeschaut, sagt Grimm. Trotz jahrelanger Beobachtung und Beobachtung dieser Tiere hätten sie noch nie eine Waldratte bei der Geburt gesehen.
„Sie sind scheu und leben in winzigen Rissen und Spalten im Gestein“, sagte Grimm. „Es ist schön für uns, dass wir das einfangen konnten.“
Für das Programm des Zoos ist das jedoch nur das Sahnehäubchen. Das eigentliche Ziel sind die drei schnell wachsenden Waldratten, die in Pennsylvania und Indiana in die freie Wildbahn entlassen werden. Die jungen Waldratten werden in ihrem neuen Zuhause etwas bieten, das dringend benötigt wird: genetische Vielfalt.
Der Grund für den rapiden Rückgang der Waldratten ist, wenig überraschend, die menschliche Entwicklung. Der Bau von Häusern, Gebäuden und Straßen hat einzelne Waldrattenpopulationen isoliert und die Waldgebiete zerstört, durch die sie auf ihren gemeinsamen Fortpflanzungswegen zogen.
Wissenschaftler sprechen vom „Aussterbestrudel“, sagt Jacqueline Doyle, außerordentliche Professorin an der Towson University, die die Genetik von Waldrattenpopulationen erforscht. Wenn Tiere durch Lebensraumverlust, Umweltverschmutzung, Jagd oder invasive Arten angegriffen werden, schrumpfen und fragmentieren ihre Populationen – und damit auch der Genpool.
Inzucht und der Verlust der genetischen Vielfalt führen dazu, dass ganze Populationen sich schlechter an Krankheiten und Umweltveränderungen anpassen können, und können Arten ins Trudeln bringen.
„Selbst wenn man das ursprüngliche Problem angeht, das zur Verkleinerung der Population geführt hat – selbst wenn man den Verlust des Lebensraums oder eine exotische Art bekämpft – kann es für die Population immer noch sehr schwierig sein, sich zu erholen, wenn diese genetische Vielfalt verloren gegangen ist“, sagte Doyle.
Doyle unterstützt das Zuchtprogramm in Gefangenschaft, das von einer speziellen Arbeitsgruppe geleitet wird, die sich ausschließlich diesen Tieren widmet. Durch den Vergleich von DNA-Proben, die von den jungen Waldratten gesammelt wurden, mit in der Wildnis gesammelten Proben wird Doyle als Vermittler fungieren und die Waldrattenpopulationen identifizieren, die den einzigartigen genetischen Hintergrund der Jungen am dringendsten benötigen.
Doch zu Beginn ihres Lebens im Maryland Zoo waren diese potenziellen Artenretter ganz normale Kinder. Sobald jeden Abend das Licht ausging und die Kameras auf Infrarot umschalteten, begann das nächtliche „Rattenchaos“, sagte Grimm. Die Geschwister rangen oft miteinander, standen auf ihren Hinterbeinen und boxten mit ihren Pfoten. Das heißt, bis Mama sie trennte.
Die Waldratten wuchsen in einem mehrschichtigen Käfig mit PVC-Rohren als Tunnel auf. Und dieser Käfig war hinter verriegelten, löwensicheren Metalltüren verschlossen, da er in einem Raum stand, in dem zuvor die anderen, viel größeren Bewohner des Zoos behandelt wurden. Jetzt hängt vorne eine weiße Tafel mit der Zeichnung einer Ratte und den Worten „Rattenraum“.
Nachdem Mutter und Kinder mehrere Wochen zusammen verbracht hatten, trennten die Zoomitarbeiter sie. Jetzt hat jede Waldratte ihr eigenes Gehege. Die Zoomitarbeiter halten Abstand und versuchen sicherzustellen, dass sich die jungen Waldratten nicht zu sehr an Menschen gewöhnen oder menschliche Stimmen hören.
Bald werden die Waldratten in die freie Natur entlassen, wo sie die ersten zwei Wochen in einem geschlossenen Bereich mit natürlicher Nahrung verbringen werden. Dann werden die Tore geöffnet und irgendwann wird der Bereich entfernt, sodass sie sich selbst überlassen werden.
Die Zoomitarbeiter waren sich nicht sicher, wie die Mutter auf den Verlust ihres Jungen reagieren würde. Aber hauptsächlich schien sie sich einfach dringend benötigte Ruhe und Erholung zu gönnen, schlief in ihrem Nest, das teilweise aus ihrem Lieblingsnistmaterial – Toilettenpapier – gebaut war, und mampfte das Chinchillafutter, die Samen, Nüsse und frischen Produkte, die durch eine Rutsche geliefert wurden.
Dabei sammelt der Zoo wichtige Erkenntnisse über das Verhalten der Waldratten, die anderen Zoos bei der Diskussion über eine Nachahmung des Programms helfen werden, sagte Grimm.
Für den Zoo von Maryland sei das Zuchtprogramm nichts Ungewöhnliches, sagte Sprecher Mike Evitts. Der Zoo nimmt an ähnlichen Programmen für Brillenpinguine und Panama-Goldfrösche teil. Für Säugetiere, die schwer zu züchten sind, seien solche Programme etwas seltener, sagte Grimm, obwohl der Zoo vor Jahrzehnten ein kurzes Zuchtprogramm für Waldratten durchgeführt habe.
Die vielleicht größten Herausforderungen des Programms liegen noch vor uns: Das Überleben der Waldrattenbabys in der Wildnis sicherzustellen und die Paarung von Waldratte 9891 in Gefangenschaft erfolgreich zu gestalten, sagt Kate Otterbein, eine Spezialistin für die Wiederansiedlung von Säugetieren bei der Pennsylvania Game Commission, die Waldratte 9891 im Mifflin County in Zentral-Pennsylvania gefangen und nach Baltimore gefahren hat.
„Es ist nicht so einfach, sie zusammenzubringen, denn sie sind nicht sozial und sie haben ein territoriales Verhalten und werden aggressiv, wenn eine andere Waldratte ihr Territorium betritt“, sagte Otterbein.
Die Mitarbeiter müssen die Balz sorgfältig beobachten, um sicherzustellen, dass sie nicht so weit eskaliert, dass eine der Waldratten gewalttätig wird, sagte Otterbein.
Die Allegheny-Waldratte wird in Maryland und mehreren anderen Bundesstaaten als gefährdet geführt und ist auf weltweiter Ebene gemäß der Roten Liste der International Union for Conservation of Nature als „potenziell gefährdet“ eingestuft.
Waldratten haben mit anderen Umweltfaktoren zu kämpfen. Waschbären zum Beispiel sind aufgrund menschlicher Entwicklung tiefer in die Wälder vorgedrungen, wo sie eher auf Allegheny-Waldratten treffen.
Waschbären können einen Parasiten namens Waschbärspulwurm in sich tragen, der in ihnen schlummert, aber normalerweise tödlich ist, wenn er auf eine Waldratte übertragen wird. Auch die Nahrungsquellen der Waldratten sind betroffen, wie etwa Kastanienbäume, die durch die Kastanienwelke zerstört wurden, und Eichenbäume, die Eichen tragen, die durch die Schwammspinnermotte gefährdet sind.
Das Maryland Department of Natural Resources beginnt mit einer landesweiten Neubewertung der verbleibenden Waldrattenpopulationen, sagte Megan Zagorski, die Ökologin der Behörde für die westliche Region. Historisch gesehen waren die Tiere in den vier westlichsten Bezirken des Staates und in Montgomery County zu finden. Im Laufe der Zeit scheint die Population im Allgemeinen nach Westen zu schrumpfen, da Standorte, an denen früher Waldratten lebten, verloren gehen.
Zagorski hofft, dass die ganzheitliche Untersuchung aussagekräftige Antworten zur Erklärung des Rückgangs liefern wird. Doch die bisherigen Untersuchungen des Staates haben bereits Hinweise geliefert, darunter Wildkameras, die vorbeiziehende Waschbärfamilien erfassen.
„Einer der Standorte … ist ein Berg und der nächste Berg, und zwischen diesen beiden Bergen wurde eine Autobahn gebaut“, sagte Zagorski. „Dadurch ist es für Waldratten viel schwieriger, diesen Bergrücken sicher zu überqueren und sich dort zu mischen.“
Neben dem Zuchtprogramm in Gefangenschaft versuchen staatliche Behörden auch andere Methoden, um die Tiere am Leben zu erhalten. In Pennsylvania geschieht dies in Form von anstrengender Arbeit: Zu bestimmten Jahreszeiten schleppen staatliche Mitarbeiter und Freiwillige 25-Pfund-Säcke mit Kastanien in die Berge, um sie in Spalten zu werfen, die nur hungrige Waldratten erreichen können, sagte Otterbein. Die staatliche Jagdkommission hat auch daran gearbeitet, Felsgebiete wiederaufzubauen, um die Lebensräume der Waldratten miteinander zu verbinden, sagte sie.
Es geht dabei nicht nur um die Waldratten. Ihr Lebensraum wird auch von Klapperschlangen, Raubvögeln, Schwarzbären und anderen kleinen Säugetieren wie Felsmaulwürfen genutzt, sagte Otterbein.
„Ich stelle es mir gerne als ein komplexes Puzzle der Arten vor, die in diese Gemeinschaft passen, und der Gedanke, einige dieser Puzzleteile zu verlieren, ist einfach nichts, womit wir uns auseinandersetzen wollen“, sagte Otterbein.
Auch die Waldratte verdient es, aufgrund ihrer eigenen Vorzüge untersucht und geschützt zu werden, sagen die Wissenschaftler. Es besteht großes Interesse unter Wissenschaftlern, mit der sogenannten „charismatischen Megafauna“ zu arbeiten, sagte Doyle. Man denke etwa an Eisbären, Steinadler und Delfine.
„Die Allegheny-Waldratte ist – wie manche vielleicht sagen würden – weniger charismatisch. Sie ist sicherlich nicht mega“, sagte Doyle. „Aber sie ist ökologisch nicht weniger wichtig als diese Spitzenprädatoren, die viele Menschen studieren möchten.“
2024 The Baltimore Sun. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.