Sie sind laut. Sie sind sexuell erregt. Und für einen besonderen, kakophonen Monat werden bis zu einer Billion davon Vororte und Wälder in ganz Amerika verschlingen.
Zwei Zikadenbruten stehen vor einem seltenen doppelten Auftauchen, das zuletzt im Jahr 1803 stattfand, als Thomas Jefferson Präsident war und die Vereinigten Staaten Louisiana von Frankreich kauften.
Die Aussicht auf ein weiteres Naturwunder nur wenige Wochen nach einer totalen Sonnenfinsternis in weiten Teilen des Landes hat Wissenschaftler und die Öffentlichkeit gleichermaßen fasziniert.
„Insekten der Geschichte“
Zikaden gehören zu einer vielfältigen Familie von über 3.000 weltweit vorkommenden Insektenarten, die den Großteil ihres Lebens im Larvenstadium unter der Erde verbringen.
Sie schlüpfen als Erwachsene, um sich zu verwandeln und zu paaren, wobei einige Arten jährlich auftauchen und andere, sogenannte periodische Zikaden, ihr Auftauchen alle 13 oder 17 Jahre synchronisieren. Mathematiker beschäftigen sich seit langem mit der Frage, warum periodische Zikaden Primzahlzyklen folgen, obwohl es keine klare evolutionäre Erklärung dafür gibt.
Die diesjährige Veranstaltung umfasst den 13-jährigen Brood XIX, der derzeit in den Carolinas auftaucht, gefolgt vom 17-jährigen Brood XIII im Mittleren Westen. In Zentral-Illinois könnte es einen kleinen Überschneidungsbereich geben.
„Wenn sie herauskommen, kommen sie in großer Zahl heraus, die Eltern sind aufgeregt, die Kinder sind aufgeregt“, erklärt der Entomologe Gene Kritsky von der Mount St. Joseph University, der die Cicada Safari-App für Bürgerwissenschaftler entwickelt hat, um Daten zu sammeln der Reiz der harmlosen rotäugigen Käfer.
Sie sind auch „Geschöpfe der Geschichte“: Die Menschen erinnern sich lebhaft daran, wo sie waren, als die Zikaden das letzte Mal in ihrer Gegend auftauchten, und diese persönlichen Geschichten werden in Familienüberlieferungen eingebettet und an die nächste Generation weitergegeben.
Wie der Zeuge einer seltenen Sonnenfinsternis ist es laut Kritsky ein einzigartiger Wert, wissenschaftliche Vorhersagen Wirklichkeit werden zu lassen. „Das ist es, was die Wissenschaft tut: Man stellt Hypothesen auf, die zu Vorhersagen führen, die Vorhersagen werden bestätigt … und das hat etwas Wertvolles in einer Zeit, in der manche Menschen daran gedacht haben, die Wissenschaft zu ignorieren.“
Wissenschaftliches Wunder
Die Stärke der relativ wehrlosen, periodisch auftretenden Zikaden liegt in ihrer bloßen Zahl, die den Appetit der Vögel, Füchse, Waschbären, Schildkröten und anderer Raubtiere stillt, sagte John Lill, Professor für Biologie an der George Washington University, gegenüber .
In einem kürzlich veröffentlichten Artikel in Wissenschaft, Lill und Kollegen zeigten eine Reihe umfassenderer Auswirkungen auf das gesamte Ökosystem auf. Sie fanden heraus, dass sich das Auftauchen von Brood
Diese Gnadenfrist ermöglichte das Gedeihen der Raupen, was zu einem erhöhten Verbrauch von Eichensetzlingen führte.
Andere neue Untersuchungen zeigten, dass „Mastjahre“ – wenn Eichen eine Fülle von Eicheln produzieren – zwei Jahre nach dem Auftauchen der Zikaden wie am Schnürchen folgen. Mehr Eicheln versorgen größere Populationen der Säugetiere, die sich von ihnen ernähren, was letztlich zu einem höheren Lyme-Borreliose-Risiko für den Menschen führt.
„Die Tatsache, dass die Zikaden bestimmen, wann das Mastereignis stattfindet, und diese bestimmen dann, wann die Lyme-Borreliose auftritt, unterstreicht nur, dass es diese potenziell längerfristigen ökologischen Auswirkungen gibt, die noch Jahre nach dem Auftreten der Zikaden auftreten“, sagte Lill.
Dann ist da natürlich noch der charakteristische – und ohrenbetäubende – Paarungschor der Männchen.
„Wir haben mehrere Anrufe wegen eines Geräusches in der Luft erhalten, das wie eine Sirene, ein Heulen oder ein Brüllen klingt“, postete das Büro des Sheriffs von Newberry in South Carolina diese Woche auf Facebook.
Menschliche Einflüsse
Chris Simon von der University of Connecticut, der die chemischen Veränderungen in der DNA von Zikaden untersucht, die ihren Lebenszyklus verfolgen, warnt davor, dass der Klimawandel ihre inneren Uhren durcheinander bringt. Während sich die USA erwärmen, sorgt eine längere Vegetationsperiode für mehr Nahrung und beschleunigt das Zikadenwachstum.
„Ich gehe davon aus, dass sich mehr 17-jährige Zikaden in dauerhafte 13-jährige Zikaden verwandeln werden“, sagt sie, „und dass dieses Merkmal schließlich genetisch assimiliert wird.“
Was das auf lange Sicht für die Art bedeutet, ist schwer zu sagen. Es sei auch unklar, ob sich die drastische Landumgestaltung seit der Kolonialzeit insgesamt positiv oder negativ für die Zikaden ausgewirkt habe, sagte Lill.
Einerseits sind viele historische Bruten durch die grassierende Abholzung verloren gegangen. Die verbleibenden Bruten gedeihen jedoch in vorstädtischen Umgebungen, wo gut beleuchtete Bäume ideale Bedingungen für die Eiablage der Weibchen bieten.
Dann sterben die Erwachsenen, die frisch geschlüpften Zikadennymphen fallen von den Bäumen und graben sich unter die Erde, und der Zyklus beginnt von neuem.
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