Nachdem der Berghang eingestürzt war und bei der schlimmsten Erdrutschkatastrophe in der Geschichte der USA ein Viertel und 43 Menschenleben verloren hatten, gab Jessica Pzsonka ein Versprechen – sich selbst, ihren trauernden Eltern und ihrer verstorbenen Schwester, die zusammen mit ihren beiden kleinen Söhnen begraben wurde Ehemann und Schwiegereltern.
Für Pszonka sollte ein dauerhaftes Denkmal geschaffen werden, in dem Verwandte und Besucher die Anwesenheit ihrer Schwester spüren und über die Gelassenheit nachdenken konnten, die die Familie nach Oso zog, sowie über die Kräfte, die in den bewaldeten Ausläufern des Cascade Mountain entlang der Nordgabelung des Oso eine riesige Narbe hinterlassen hatten Stillaguamish River, 55 Meilen (89 km) nordöstlich von Seattle.
Zehn Jahre später ist dieses Denkmal fertiggestellt und Pszonka verlässt das Land: Sie bietet ihr Haus zum Verkauf an und zieht mit ihren Eltern nach Texas.
„Ich muss sie hier rausholen“, sagte sie. „Sie kommen nicht davon los. Es ist, als wäre es jeden Tag gestern passiert, als sie an der Schule vorbeifuhren, zu der die Kinder gegangen wären.“
Das Trauma, das Oso, eine ländliche Gemeinde mit ein paar hundert Einwohnern, am 22. März 2014 erfasste, war ein landesweiter Weckruf vor den Gefahren von Erdrutschen. Der Bundesstaat Washington begann, mehr Personal einzustellen und mehr Kartierungen durchzuführen, um das Risiko besser in den Griff zu bekommen, und verschärfte die Richtlinien für die Abholzung erdrutschgefährdeter Hänge, da befürchtet wurde, dass Kahlschläge nahe der Spitze der Narbe zur Katastrophe beigetragen haben könnten.
Der Kongress verabschiedete im Jahr 2020 die Nationales Gesetz zur Vorbereitung auf Erdrutsche eine nationale Strategie zur Erkennung, zum Verständnis und zum Schutz vor Erdrutschen zu entwickeln – eine Gesetzgebung, die von Gesetzgebern aus dem US-Bundesstaat Washington, darunter der demokratischen Abgeordneten Suzan DelBene, vorangetrieben wurde.
„Niemand konnte sich kaum vorstellen, wie gewaltig die Auswirkungen waren – dass man wirklich dabei sein musste, um zu sehen, wie diese Seite eines Berges ins Tal und auf der anderen Seite einstürzte und eine ganze Gemeinde auslöschte“, sagte DelBene. „Ich persönlich wollte alles tun, um sicherzustellen, dass eine Naturkatastrophe wie diese nicht zu einer weiteren nationalen Tragödie wird.“
Dennoch dürften immer mehr Menschen von Erdrutschen betroffen sein, da der Klimawandel Stürme und Waldbrände verstärkt und den Boden destabilisiert. Die Vorhersage von Rutschungen bleibt schwierig, obwohl einige Forschungsprojekte dabei geholfen haben herauszufinden, unter welchen Bedingungen bestimmte Arten auftreten könnten.
In den Jahren seit Oso kam es in Kalifornien besorgniserregend häufig zu Erdrutschen nach Waldbränden, wo im Jahr 2018 in Montecito 23 Menschen durch Schlammlawinen getötet und Hunderte Häuser zerstört wurden.
Allein in Los Angeles wurden nach heftigen Regenfällen Anfang des Jahres mehr als 500 Schlammlawinen registriert; Ein anderer zerstörte letzte Woche ein Haus.
Auch Gebiete, die nicht gebrannt haben, haben gelitten, wie zum Beispiel der bergige gemäßigte Regenwald im Südosten Alaskas, wo es seit 2015 drei tödliche Erdrutsche an gesättigten Hängen gab. Bei dem jüngsten kamen im vergangenen November in Wrangell sechs Menschen ums Leben.
In den gesamten USA kommt es nach Hurrikanen zu Erdrutschen, auch im Südosten. Aber Brian Collins, ein wissenschaftlicher Bauingenieur beim US Geological Survey, der an der Untersuchung des Oso-Rutschs mitgewirkt hat, stellte fest, dass sie im „steileren Gelände des Westens der USA und Alaskas tendenziell vorhanden sind und – wie wir sehen – auch dort waren.“ … sicherlich eine Reihe verheerender Erdrutsche in den letzten 10 Jahren.“
Keiner mehr als Oso. Es war 10:37 Uhr an einem sonnigen Samstagmorgen nach wochenlangen heftigen Regenfällen, als der Hang mit kratzendem, krachendem Getöse nachgab – einige Anwohner dachten, es seien die Marinejets, die oft über ihnen hinwegflogen. Etwa 19 Millionen Tonnen Sand und uralte Gletscherablagerungen – genug, um 700 Fußballfelder mit einer Tiefe von 10 Fuß (3 Meter) zu bedecken – rasten mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 40 Meilen pro Stunde (64 km/h) über den Fluss und führten sozusagen zu Aquaplaning auf dem gesättigten Talboden „wie ein Air-Hockey-Tisch“, sagte Collins.
Der Tsunami aus durchnässter Erde und pulverisiertem Holz traf Steelhead Haven, ein Wohnviertel mit 35 Häusern. Die daneben verlaufende Autobahn war 20 Fuß (6,1 Meter) tief verschüttet.
Am Hang kam es in der Vergangenheit immer wieder zu Erdrutschen, darunter auch zu massiven prähistorischen Erdrutschen. Im Jahr 2006 wurde der Fluss aufgestaut, und zuvor hatten technische Berichte vor einem möglichen „großen katastrophalen Ausfall“ und einer „erheblichen Gefahr für Menschenleben und Privateigentum“ gewarnt. Beamte erwogen, Häuser in der Gegend aufzukaufen, um die Menschen fernzuhalten.
Aber selbst diese Berichte deuteten nicht darauf hin, dass etwas in der Größenordnung passieren könnte, wie es tatsächlich geschehen ist. Anwohner sagten, sie hätten keine Ahnung von der Gefahr; Auch nach der Talfahrt im Jahr 2006 wurden weiterhin Häuser gebaut. Der Staat Washington und das Unternehmen, das oberhalb des Hangs Holz abgeholzt hat, zahlten mehr als 70 Millionen US-Dollar, um die Klagen der Opfer des Rutschs von 2014 und ihrer Familien beizulegen.
Laut der von der National Science Foundation unterstützten Studie war es der tödlichste Erdrutsch in der Geschichte der USA Geotechnisches Team, das es überprüft hat. Neun Menschen überlebten – darunter eine Mutter und ein Baby, die zwei Wochen später in einem Krankenhaus wieder vereint wurden.
Tim Ward verlor seine Frau Brandy, mit der er 37 Jahre lang verheiratet war, und vier seiner fünf Hunde. Er beschrieb, wie er 500 Yards (457 Meter) von der Stelle, an der einst sein Haus stand, in einem 15 Fuß (4,6 Meter) tiefen Loch mit einer Öffnung von der Größe einer Küchenuntertasse das Bewusstsein wiedererlangte. Retter zogen ihn schließlich heraus.
Viele der Opfer – Rentner, Großeltern, Militärveteranen, Büroangestellte, junge Familien – waren an einem Wochenende einfach zu Hause. Andere waren zufällig da: drei Bauunternehmer, die an einem Haus arbeiteten. Jemand installiert eine Satellitenschüssel. Ein Klempner wartet einen Warmwasserspeicher.
Summer Raffo, 36, war auf der State Route 530 unterwegs, um für einen Kunden ein Pferd zu beschlagen. Sekunden früher oder später wäre es ihr gut gegangen. Stattdessen wurde sie von der Rutsche begraben und das Dach ihres blauen Subaru abgerissen.
Raffos älterer Bruder Dayn Brunner war damals Stammespolizist. Seine Mutter rief ihn an diesem Tag an und sagte: „Du bist ihr Bruder. Du musst sie suchen.“ Er und seine Söhne im Teenageralter passierten Polizeibarrikaden und verbrachten fünf Tage damit, im Dreck zu wühlen. Als die Sucher endlich Raffos Auto fanden, riefen sie Brunner herbei, um ihre Leiche herauszuheben. Ihre Hände waren immer noch am Lenkrad. Der Tacho zeigte 60 mph (97 km/h) an.
In einer außergewöhnlichen Anstrengung halfen Teams, zu denen 900 Einsatzkräfte aus nah und fern sowie Freiwillige – Feuerwehrleute und Polizisten, Militärangehörige und örtliche Holzfäller – gehörten, jedes Opfer zu finden, wobei sie sich oft durch den sogenannten „Haufen“ quälten, wenn es regnete. Sie brachten ihre Kettensägen und andere Maschinen zum Schweigen, wenn sie Leichen entdeckten. Das letzte Opfer tauchte im Juli dieses Jahres auf, etwa drei Monate nach dem Ende der offiziellen Suche.
Brunner, Pszonka und andere Familienmitglieder haben jahrelang am Denkmal gearbeitet – sie veranstalteten Spendenaktionen, setzten sich bei Gesetzgebern für Geld ein und nahmen an Sitzungen des Planungsausschusses teil. Sie wollten nicht nur die verlorenen Leben würdigen, sondern auch die Reaktion der Gemeinschaft.
„Wir könnten hier stehen und darüber reden, dass sie meinen einzigen Neffen nie geborgen haben, der einer der letzten ist, die gefunden wurden“, sagte Pszonka. „Diesen Feuerwehrleuten, Such- und Rettungskräften und Rettungshunden und all den Menschen, die versprochen haben, dass sie bleiben würden, bis jeder Mensch gefunden wurde, werde ich für immer dankbar sein.“
Pszonkas Schwester und ihr Mann, Katie und Shane Ruthven, hatten ein florierendes Glasreparaturgeschäft. Die Jungen Hunter und Wyatt im Alter von 6 und 4 Jahren liebten Fußball. Pszonka und ihre Eltern ließen sich als Erinnerung an sie tätowieren. Aber Feiertage, Geburtstage – beliebige Tage – sind nicht dasselbe. Sie würden also gehen, um einen Neuanfang zu wagen, sagte sie.
Die 3,8 Millionen Dollar Denkmal verfügt über große, gebogene Metalltafeln des Seattler Künstlers Tsovinar Muradyan für jede Familie, mit ausgeschnittenen Motiven gefüllt mit buntem Epoxidharz – Schmetterlinge für Pszonkas Neffen. Bei Raffo gibt es ein Porträt von ihr und ihrem Lieblingspferd.
Raffo sei ruhig und zurückhaltend, lustig, zuverlässig und ein unglaublich harter Arbeiter gewesen, sagte Brunner.
„Seit dem dritten Tag, als die Realität einsetzte, wusste ich, dass ich allen erklären würde, wie besonders meine Schwester für mich, meine Mutter, meine ganze Familie war, und sie wissen lassen würde, wer die Person war, die sie war.“ „sagte Brunner. „Und dieses Denkmal zu tun bedeutet, das für mich zu tun.“
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