Die Wettervorhersage für das Gebiet des Yellowstone-Nationalparks am Morgen des 12. Juni schien ziemlich zahm: Wärmere Temperaturen und Regenschauer würden die Schneeschmelze in den Bergen beschleunigen und könnten „kleinere Überschwemmungen“ verursachen. Ein Bulletin des Nationalen Wetterdienstes empfahl, Vieh aus tief gelegenen Gebieten zu verlegen, erwähnte jedoch keine Gefahr für Menschen.
Bei Einbruch der Dunkelheit, nachdem mehrere Zentimeter Regen auf eine tiefe Frühlingsschneedecke gefallen waren, gab es rekordverdächtige Überschwemmungen.
Ströme von Wasser ergossen sich von den Bergen. Angeschwollene Flüsse mit Felsbrocken und Bäumen brachen in den nächsten Tagen durch die Städte Montanas. Die Überschwemmungen fegten Häuser weg, zerstörten Brücken und erzwangen die Evakuierung von mehr als 10.000 Touristen, Parkangestellten und Anwohnern in der Nähe des Parks.
Klimaexperten und Meteorologen sagen, dass die Diskrepanz zwischen der Zerstörung und den Vorhersagen während der voraussichtlich monatelangen Aufräumarbeiten einen problematischen Aspekt des Klimawandels unterstreicht: Modelle, die zur Vorhersage der Auswirkungen von Stürmen verwendet werden, halten nicht immer mit zunehmend verheerenden Regenstürmen, Hurrikanen, Hitzewellen und andere Ereignisse.
„Diese Flüsse hatten diese Pegel noch nie erreicht. Wir flogen buchstäblich im Blindflug, ohne zu wissen, welche Auswirkungen dies haben würde“, sagte Arin Peters, ein leitender Hydrologe beim Nationalen Wetterdienst.
Hydrologische Modelle, die zur Vorhersage von Überschwemmungen verwendet werden, basieren auf langfristigen, historischen Aufzeichnungen. Aber sie spiegeln keine Veränderungen des Klimas wider, die in den letzten zehn Jahren aufgetreten sind, sagte der Meteorologe und Gründer von Weather Underground, Jeff Masters.
„Diese Modelle werden nicht ausreichen, um mit einem neuen Klima fertig zu werden“, sagte Masters.
Ein weiteres extremes Wetterereignis, bei dem die Modelle zu kurz kamen, war der Hurrikan Ida, der Louisiana im letzten Sommer traf und dann über der Ostküste ins Stocken geriet und Teile von Pennsylvania, New Jersey und New York mit beispiellosen Regenfällen überschwemmte, die massive Überschwemmungen verursachten.
Der Wetterdienst hatte vor einer „ernsten Situation“ gewarnt, die „katastrophal“ werden könnte, aber die vorhergesagten 3 bis 6 Zoll (8 bis 15 Zentimeter) Regen für New York, New Jersey und Pennsylvania waren weit hinter den 9 bis 10 zurück Zoll (23 bis 25 Zentimeter), die fielen.
Die tödliche Hitzewelle im Juni 2021, die den pazifischen Nordwesten versengte, war ein weiteres Beispiel. Es war wärmeres Wetter erwartet worden, aber keine Temperaturen von bis zu 116 Grad (47 ° C), die frühere Rekorde stürzten und schätzungsweise 600 oder mehr Menschen in Oregon, im Bundesstaat Washington und im Westen Kanadas töteten.
Die überraschenden Überschwemmungen im Yellowstone führten zu einem nächtlichen Gerangel, um Straßen und Brücken zu sperren, die vom Wasser weggeschwemmt wurden, sowie zu überstürzten Evakuierungen, bei denen einige Menschen verfehlt wurden. Wie durch ein Wunder starb niemand, da mehr als 400 Häuser beschädigt oder zerstört wurden.
Als es in Yellowstone zu Steinschlägen kam, die durch die Regenfälle verursacht wurden, sperrten Parkwächter eine stark befahrene Straße zwischen der Stadt Gardiner und dem Hauptsitz des Parks in Mammoth Hot Springs, Wyoming. Später wurde es an zahlreichen Stellen ausgewaschen.
Der Regen und die Schneeschmelze waren „zu viel zu schnell und man versucht einfach, aus dem Weg zu gehen“, sagte Tim Townsend, stellvertretender Chief Ranger von Yellowstone.
Wenn die Straße nicht gesperrt worden wäre, „hätten wir zweifellos Todesopfer gehabt“, sagte Park-Superintendent Cam Sholly.
„Die Straße sieht total gut aus und dann ist es wie ein 80-Fuß-Gefälle direkt in den Fluss“, sagte Sholly. „Wenn jemand nachts im Regen gefahren wäre, hätte er das auf keinen Fall gesehen und hätte anhalten können.“
Rock Creek, der durch die Stadt Red Lodge fließt und normalerweise ruhig und manchmal nur knöcheltief ist, wurde zu einem reißenden Fluss. Als der Wetterdienst eine Hochwasserwarnung für den Bach herausgab, war das Wasser bereits über die Ufer getreten und begann, Brücken einzureißen.
Als die Warnung ausgegeben wurde, „wussten wir bereits, dass es zu spät war“, sagte Scott Williams, ein Kommissar für Carbon County, Montana, das an Yellowstone grenzt.
Die Bewohnerin der Red Lodge, Pam Smith, wurde vor der Morgendämmerung durch etwas in ihrem Keller auf die Überschwemmungen aufmerksam gemacht. Es war ihr Wäschetrockner, der im Wasser schwamm, das durch die Fenster strömte.
Bei dem Versuch, Andenken zu retten, rutschte Smith auf dem nassen Küchenboden aus und stürzte, wobei sie sich einen Knochen in ihrem Arm zerschmetterte. Sie erinnerte sich, dass sie die Tränen zurückgehalten hatte, als sie mit ihrem Partner und ihrer 15-jährigen Enkelin durch Hochwasser stapfte, um ihren Pickup zu erreichen und sich in Sicherheit zu bringen.
„Ich war leer“, sagte Smith. „Ich war wütend und fragte: ‚Warum hat uns niemand gewarnt? Warum hat es nicht an der Tür geklopft? Warum ist die Polizei nicht vorbeigekommen und hat gesagt, dass es Überschwemmungen gibt, Sie müssen raus?
Die örtlichen Behörden sagen, dass die Stellvertreter des Sheriffs und andere an Türen in Red Lodge und einer zweiten überfluteten Gemeinde geklopft haben. Sie räumten jedoch ein, dass nicht jeder erreicht wurde, da zahlreiche Flüsse und Bäche über die Ufer traten und Gebiete überschwemmten, von denen zuvor nie bekannt war, dass sie überflutet wurden.
Während kein einzelnes Wetterereignis schlüssig mit dem Klimawandel in Verbindung gebracht werden kann, sagten Wissenschaftler, dass die Yellowstone-Überschwemmung mit Veränderungen übereinstimmte, die bereits im Park bei warmen Temperaturen dokumentiert wurden.
Zu diesen Veränderungen gehören weniger Schneefall mitten im Winter und mehr Niederschlag im Frühling – was die Voraussetzungen für Sturzfluten schafft, wenn Regen auf den Schnee fällt, sagte die Klimawissenschaftlerin Cathy Whitlock von der Montana State University.
Erwärmungstendenzen bedeuten, dass Frühjahrsüberschwemmungen häufiger werden – auch wenn die Region unter langfristiger Dürre leidet, die einen Großteil des restlichen Jahres trocken hält, sagte sie.
Meister und andere Experten stellten fest, dass die Computermodellierung von Stürmen ausgefeilter geworden ist und im Allgemeinen genauer denn je ist. Aber extremes Wetter ist von Natur aus schwer vorherzusagen, und da solche Ereignisse häufiger auftreten, gibt es viel mehr Chancen für Prognostiker, sich zu irren.
Die Rate der extremsten Regenstürme hat sich um den Faktor fünf erhöht, sagte Masters. Ein Ereignis mit einer 1-prozentigen Wahrscheinlichkeit, dass es in einem bestimmten Jahr eintritt – allgemein als „Eins-in-100-Jahr“-Ereignis bezeichnet – hat jetzt eine 5-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass es eintritt, sagte er.
„Wir schreiben unser Wettergeschichtsbuch buchstäblich neu“, sagte Professor Jason Furtado von der University of Oklahoma Meteorology.
Dies hat weitreichende Auswirkungen auf lokale Behörden und Notfallbeamte, die sich bei ihren Maßnahmen zur Katastrophenabwehr auf Wettermeldungen verlassen. Wenn sie nicht gewarnt werden, können sie nicht handeln.
Aber der Nationale Wetterdienst ist auch bestrebt, unangemessene Alarme zu vermeiden und das Vertrauen der Öffentlichkeit aufrechtzuerhalten. Wenn also die Modelle des Dienstes nur eine geringe Wahrscheinlichkeit einer Katastrophe zeigen, werden diese Informationen wahrscheinlich nicht in die Prognose aufgenommen.
Beamte des Wetterdienstes sagten, dass die Maßnahmen der Agentur bei der Yellowstone-Überschwemmung analysiert werden, um festzustellen, ob Änderungen erforderlich sind. Sie sagten, dass frühe Warnungen, dass die Flusspegel steigen würden, den Beamten geholfen hätten, sich vorzubereiten und den Verlust von Menschenleben zu verhindern, auch wenn ihre Ratschläge die Schwere nicht vorhersagen konnten.
Computerbasierte Vorhersagemodelle werden regelmäßig aktualisiert, um neue meteorologische Trends aufgrund des Klimawandels zu berücksichtigen, sagte Peters. Selbst mit diesen Verfeinerungen werden Ereignisse wie die Yellowstone-Überschwemmung immer noch als wenig wahrscheinlich angesehen und schaffen es so oft nicht in Prognosen, die auf dem basieren, was die Modelle als am wahrscheinlichsten eintreten.
„Es ist wirklich schwierig, das Gefühl auszugleichen, dass es wirklich schlimm werden könnte, aber die Wahrscheinlichkeit, dass es wirklich schlimm wird, ist so gering“, sagte Peters. Er fügte hinzu, dass der dramatische Wechsel von Dürre zu Überschwemmung selbst für Meteorologen schwer zu versöhnen sei und nannte ihn „Wetterpeitschenschlag“.
Um das Potenzial für extremes Wetter besser zu kommunizieren, sagen einige Experten, dass der Wetterdienst seine Vorhersagen ändern muss, um die Öffentlichkeit über gefährliche Ereignisse mit geringer Wahrscheinlichkeit zu informieren. Dies könnte durch detailliertere tägliche Vorhersagen oder eine Art farbcodiertes System für Warnungen erreicht werden.
„Wir haben diese Informationen nur langsam bereitgestellt“, sagte Gary Lackmann, Atmosphärenforscher der North Carolina State University. „Man bringt es auf das Radar der Leute und sie könnten darüber nachdenken und es könnte Leben retten.“
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