Die Waldbrandsaison 2023 war die verheerendste, die jemals in Kanada verzeichnet wurde, und eine neue Studie legt nahe, dass die Auswirkungen beispiellos waren. Sie ergab, dass vier der Waldbrände des Jahres in von Minen betroffenen Gebieten um Yellowknife in den Nordwest-Territorien möglicherweise bis zur Hälfte des Arsens ausmachten, das jedes Jahr weltweit durch Waldbrände freigesetzt wird.
Die von Forschern der University of Waterloo und der Nipissing University geleitete Arbeit ist die erste, die die Menge an Arsen berechnet, die in Gebieten mit hohem Waldbrandrisiko um Yellowknife gelagert wurde. Anhand von Daten aus den letzten fünf Jahrzehnten schätzt das Team, dass die Waldbrände im Jahr 2023 möglicherweise zwischen 69 und 183 Tonnen Arsen freigesetzt haben.
Arsen, ein starkes Gift, das die Weltgesundheitsorganisation mit Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, verschiedenen Krebsarten und Kindersterblichkeit in Verbindung bringt, kann durch Waldbrände umgewandelt und aus dem Boden, der es normalerweise bindet, in die Umwelt freigesetzt werden.
Angesichts der Tatsache, dass infolge des Klimawandels mit einer Zunahme von Häufigkeit und Schwere von Waldbränden zu rechnen ist, weisen die Forscher darauf hin, dass in allen Regionen der Welt, wo jährliche Waldbrände mit früheren oder gegenwärtigen Bergbau- und Schmelzbetrieben einhergehen, künftige Brände ein großes Risiko darstellen könnten, da dort gespeicherte Giftstoffe wieder in die Umwelt freigesetzt werden.
„Yellowknife hat eine jahrzehntelange Bergbaugeschichte, die zu einer Anreicherung von Arsen in der umliegenden Landschaft geführt hat. Allerdings ist Yellowknife in dieser Hinsicht kein Einzelfall. In Kanada gibt es viele industriell kontaminierte Standorte, die anfällig für Waldbrände sind“, sagte Dr. Owen Sutton, Postdoktorand an der Fakultät für Umwelt in Waterloo.
Die Menge an Arsen, die bei Waldbränden freigesetzt wird, hängt von zahlreichen Faktoren ab, etwa von der Brandtemperatur, der Tiefe des Brandes und der Bodenart sowie der Kombination dieser Variablen.
„Obwohl unsere Forschung in dieser Angelegenheit Alarm geschlagen hat, sind wir die Ersten, die argumentieren, dass es dringend einer gemeinsamen Untersuchung durch Waldbrandforscher, Chemiker, Umweltwissenschaftler und Politikexperten bedarf“, sagte Dr. Colin McCarter, Professor im Fachbereich Geographie an der Nipissing University und Inhaber des Canada Research Chair in Climate and Environmental Change.
„Durch die Integration verschiedener Brandschutztechniken, einschließlich der Brandschutzbewirtschaftung durch die indigene Bevölkerung, können wir diese neuen Risiken für die Gesundheit von Mensch und Umwelt hoffentlich eindämmen.“
Die Forscher fanden heraus, dass Arsenemissionen aus Feuchtgebieten am besorgniserregendsten sind, da sie im Vergleich zu Wäldern dazu neigen, Schadstoffe zu speichern. In Zukunft werden sie die Menge der in nördlichen Torfgebieten gespeicherten Giftstoffe weiter quantifizieren und die mögliche Freisetzung anderer Metalle aus diesen Landschaften untersuchen.
Dr. James Waddington von der McMaster University hat ebenfalls an der Arbeit mitgewirkt.“Weltweit signifikante Arsenfreisetzung durch Waldbrände in einer vom Bergbau betroffenen borealen Landschaft,“ erscheint in Umweltforschungsbriefe.
Mehr Informationen:
OF Sutton et al, Global signifikante Arsenfreisetzung durch Waldbrände in einer vom Bergbau betroffenen borealen Landschaft, Umweltforschungsbriefe (2024). DOI: 10.1088/1748-9326/ad461a