Evolutionsgenetiker und Forensiker, die jahrelang die Überreste des chilenischen Dichters und Nobelpreisträgers Pablo Neruda analysiert haben, haben dem Fall wichtige neue Informationen über ein mögliches verdecktes Attentat hinzugefügt.
In den letzten zwei Wochen haben die Wissenschaftler, darunter der McMaster-Forscher Debi Poinar, der Evolutionsgenetiker Hendrik Poinar und andere Mitglieder des McMaster Ancient DNA-Labors, zusammen mit ihren Mitarbeitern in Dänemark, ihre Ergebnisse vor einem chilenischen Gericht präsentiert und mit einer Abschlusspräsentation abgeschlossen heute an den Richter, der die Anhörungen überwacht.
Sie haben Jahre damit verbracht, eine detaillierte genetische Analyse von Knochen- und Zahnproben durchzuführen, um die Genome von Krankheitserregern zu suchen und zu rekonstruieren, insbesondere von Clostridium botulinum (C. botulinum), das möglicherweise für Nerudas Tod verantwortlich war. Der Botulismus-Stamm produziert eines der tödlichsten Gifte der Menschheit, Botulinum, und wurde bekanntermaßen in mehreren Ländern als biologische Waffe eingesetzt.
Im Jahr 2017 stellten Wissenschaftler von McMaster in Zusammenarbeit mit einem forensischen Team der Universität Kopenhagen fest, dass Neruda nicht an Prostatakrebs gestorben war, der offiziell als seine Todesursache aufgeführt war. Weitere Analysen deuteten darauf hin, dass C. botulinum in einem Molaren vorhanden war, der zur posthumen Untersuchung extrahiert wurde.
Auf Anweisung des Tribunals haben die Forscher in den letzten vier Jahren weiter daran gearbeitet, zu bestätigen, ob C. botulinum in Nerudas Überresten vorhanden war, ob es zum Zeitpunkt seines Todes vorhanden war, und wenn ja, war es möglich das Bakterium seinen Tod verursacht hatte?
Die Antwort auf die ersten beiden Fragen lautet ja, aber sie konnten nicht schlussfolgern, dass der Stamm von C. botulinum, der in Nerudas Überresten gefunden wurde, ihn tötete, noch dass er absichtlich dafür verwendet wurde. 1981 wurden jedoch politische Gefangene in Chile mit C. botulinum vergiftet. Sollten diese Stämme gefunden, sequenziert und mit dem aus Nerudas Backenzahn verglichen werden, könnte dies die letzte Frage klären.
Da sie nur mit wiedergewonnenen DNA-Fragmenten arbeiten konnten, verwendeten die Forscher die fortschrittlichsten verfügbaren Techniken und Methoden, um eine sorgfältige Rekonstruktion eines Teils des Genoms des Bakteriums durchzuführen, das im Boden lebt und in vielen Umgebungen verbreitet ist.
Obwohl es sowohl in Nerudas Überresten als auch an der Grabstätte in geringen Mengen gefunden wurde, stellten sie fest, dass die Konzentration von C. botulinum im Boden, der die begrabene Leiche umgab, sowohl extrem niedrig war als auch von anderen Stämmen stammte als dem, der im Backenzahn vorhanden war. Außerdem wurde die DNA von C. botulinum in ähnlicher Weise geschädigt wie die DNA von Nerudas Mundbakterien. Diese Unterscheidungen deuten darauf hin, dass das Bakterium in Nerudas Überresten – Typ II Clostridium botulinum – wahrscheinlich vorhanden war, als er starb, und nicht auf eine spätere Umweltverschmutzung zurückzuführen war.
„Wir haben Methoden angewendet, die mit denen identisch sind, die zur Rekonstruktion des Bakteriengenoms des Schwarzen Todes von 700 Jahre alten Opfern verwendet wurden“, sagte Hendrik Poinar, Direktor des McMaster Ancient DNA Center und Forscher am Michael G. DeGroote Institute for Infectious Disease Forschung.
Aufgrund des Abbaus konnten die Forscher jedoch nur genügend DNA aus dem Backenzahn gewinnen, um ein Teilgenom oder ein Drittel von C. botulinum zu rekonstruieren. Weitere Studien sind erforderlich, um genügend zusätzliche fragmentarische DNA zu gewinnen, um ein vollständigeres Genom zu erzeugen, sagen sie.
Neruda starb 1973 auf mysteriöse Weise, Tage nach einem blutigen Putsch unter der Führung von Augusto Pinochet, der bis 1990 an der Macht blieb. Neruda, eine einflussreiche Figur im gestürzten Regime von Salvador Allende, hatte geplant, nach Mexiko zu fliehen, um den Widerstand gegen Pinochet anzuführen aus dem Exil, würde aber in einem Krankenhaus in Santiago sterben.
„Die Bekanntheit von Nerudas verdächtigem Tod und seine Analyse sind symbolisch für die Untersuchung jedes ungelösten Todesfalls, der sich während Pinochets Diktatur ereignete“, sagt Debi Poinar.
„Vielleicht wird es unmöglich sein, eine endgültige Antwort darauf zu geben, wie der Dichter starb, aber bisher wurde die Möglichkeit einer Vergiftung durch Dritte durch die wissenschaftlichen Beweise, die wir bisher gefunden haben, nicht ausgeschlossen“, sagt sie.
Im Jahr 2016 räumte die chilenische Regierung ein, dass Neruda „eindeutig möglich und höchstwahrscheinlich“ ermordet worden war.
Es wird erwartet, dass der Richter in den nächsten Wochen entscheiden wird, ob es genügend Beweise gibt, um zu beweisen, dass Neruda durch das Bakterium vergiftet wurde, oder ob er zusätzliche Gremien für die weitere Arbeit an dem Fall einsetzt.
Zeitleiste der Ereignisse
1973: Pablo Neruda starb in einem Hotel in Santiago, 12 Tage nachdem Augusto Pinochet durch einen Putsch die Macht ergriffen hatte.
2016: Die chilenische Regierung räumt ein, dass Neruda möglicherweise ermordet wurde. Teams der McMaster University und der University of Copenhagen begannen mit der Analyse von Nerudas Knochen und Zähnen.
2017: Forscher stellen fest, dass Neruda nicht an Prostatakrebs gestorben ist.
2023: Wissenschaftler präsentierten Ergebnisse, dass Clostridium botulinum in Nerudas Überresten vorhanden war, und legen nahe, dass es möglich war, dass er vergiftet wurde.