Wenn die meisten Menschen an Wüsten denken, fällt ihnen oft das Wort Sand ein – und zwar jede Menge davon. Wüsten bedecken fast ein Viertel der Erde, aber es ist schwer vorstellbar, dass das Leben in solch feindlichen Umgebungen gedeiht, die durch die Verfügbarkeit von Wasser und Nahrung reguliert werden.
Doch mit den unsterblichen Worten von Dr. Ian Malcolm aus „Jurassic Park“: Das Leben findet einen Weg.
Obwohl Wüsten mit bloßem Auge unfruchtbar erscheinen, gibt es tatsächlich überraschend viel Leben zu finden. Wüsten gehören dazu Die drei reichsten Biome für Landwirbeltiere, mit einem Viertel der Arten, insgesamt fast 7.000, die dort gefunden wurden. Drei Prozent dieser Arten kommen nur in Wüstenumgebungen vor – viele von ihnen haben verschiedene Anpassungen entwickelt, um ihnen zu helfen, in Umgebungen zu überleben wo der Niederschlag nur Millimeter pro Jahr betragen kann.
Die evolutionäre Basis für Merkmale wie die Toleranz gegenüber begrenztem Wasser und hohen Temperaturen kann sogar Wissen liefern, das zum Wohlergehen der Menschen und zum landwirtschaftlichen Fortschritt beiträgt.
„Charismatische Megafauna“ wie große Fleischfresser und Pflanzenfresser zeigen verschiedene Anpassungen, um in dieser rauen Umgebung zu überleben. Kleine Fleischfresser sind neben größeren aasfressenden Arten wie der braunen Hyäne fast vollständig wasserunabhängig und beziehen den größten Teil ihres Feuchtigkeitsbedarfs aus Beute und Früchten mit hohem Wassergehalt. Viele Pflanzenfresser haben sich so entwickelt, dass sie schnell auf Regen reagieren können und große Entfernungen zurücklegen, um Wasser zu finden. Der Oryx (auch Oryx genannt), Namibias Nationaltier, ist unglaublich gut an das Leben in der Wüste angepasst.ihr Fressverhalten ändern in Dürreperioden, neben der nächtlichen Beweidung, wenn der Wassergehalt vieler Gräserarten zunimmt.
Selbst bei geringer Dichte spielen große Fleischfresser eine Schlüsselrolle für das Funktionieren von Wüsten, indem sie die Pflanzenfresserpopulationen in einer Dichte halten, in der noch genügend Vegetation zur Unterstützung mehrerer Ebenen in der Nahrungskette bestehen kann. In der Wüste lebende Fleischfresser weisen im Vergleich zu ihren Gegenstücken in gemäßigten Regionen wahrscheinlich einzigartige Verhaltens- und Ernährungsgewohnheiten auf, während die Interaktionen zwischen Fleischfressern in Wüsten aufgrund des Mangels an verfügbaren Ressourcen wahrscheinlich intensiver sind.
Trotz der Bedeutung und Einzigartigkeit von Wüsten gibt es im Vergleich zu vielen anderen Lebensräumen einen Mangel an Wüstenforschung – und sie gehören zu den am wenigsten verstandenen. Eine Kombination aus einem Mangel an charismatischen Wildtieren, schwierigem Gelände und Problemen mit der Zugänglichkeit sowie instabilen politischen Umgebungen bedeutet, dass die Wüstenforschung oft war von Naturschützern vernachlässigt und Ökologen zugunsten produktiverer Ökosysteme.
Zwischen 2000 und 2011, nur 9 % der ökologischen Wissenschaftspublikationen konzentrierten sich auf Wüsten, verglichen mit 67 % auf Wäldern. Diese Diskrepanz spiegelt sich in geringeren Mitteln für die ökologische Forschung in Wüsten wider. Wüsten profitieren auch weniger vom Ökotourismus, da viele Besucher Afrikas es vorziehen, Savannenlebensräume zu besuchen.
Einem globalen Trend folgend nehmen viele Wüstentierpopulationen ab. In der Sahara leben 9 von 14 großen Wirbeltieren, die historisch dort vorkamen aus über 90 % ihres Verbreitungsgebiets verschwunden. Beunruhigenderweise gibt es nur wenige Informationen darüber, was den Biodiversitätsverlust in Wüsten antreibt. Wie es in allen Biomen einheitlich zu sein scheint, sind die Menschen die größte Bedrohung für Wüsten und die Tiere darin. Die globale Erwärmung wird die Wüsten wahrscheinlich noch heißer und trockener machen und die Wasserverfügbarkeit weiter einschränken. Der Verlust und die Fragmentierung von Lebensräumen werden oft in Wüsten verschärft, wo viele Arten darauf spezialisiert sind, in diesem Lebensraum zu leben. Auch größere wüstenlebende Tiere werden berücksichtigt eher vom Aussterben bedroht– was bedeutet, dass wir Gefahr laufen könnten, charismatische Arten wie Elefanten und Löwen für immer aus den Wüsten zu verlieren.
Landwirtschaftliche Praktiken wie Bewässerung verursachen eine erhöhte Bodenversalzung, und kombiniert mit dem Druck von weidenden Tieren, kombiniert, um Pflanzenpopulationen zu dezimieren. Sogar auf niedrigem Niveau können Auswirkungen von Tourismusaktivitäten wie Offroad-Fahrten schädliche Auswirkungen auf den empfindlichen Wüstenlebensraum haben – einige Wüstenpflanzen wachsen so langsam, dass es dauern kann Jahrhundert zu erholen von Störungen.
Obwohl Wüsten normalerweise Menschen mit geringer Dichte enthalten, sind Tiere, die in ihnen leben, immer noch Problemen ausgesetzt, die sich aus Konflikten zwischen Menschen und Wildtieren ergeben. Im Nordwesten Namibias kommen Wüstenlöwen häufig mit menschlichen Siedlungen in Kontakt, nachdem sie auf langen Strecken auf der Suche nach Nahrung auf Vieh gestoßen sind. Der Desert Lion Conservation Trust arbeitet unermüdlich mit lokalen Gemeinschaften zusammen, bietet Aufklärung, Anreize dafür, auf das Töten von Löwen zu verzichten, und überwacht die Bewegungen der Löwen – aber das reicht immer noch nicht aus. Die Stars der National-Geographic-Dokumentation „Vanishing Kings: Lions of the Namib“, eine Koalition aus fünf Männern namens „The Five Musketeers“, alle fanden ihr Ende, bevor sie ihre Blütezeit durch die Hände der Menschen erreichten. Bei einer Gesamtpopulation von weniger als 150 Tieren ist der Verlust von nur einem Individuum ein schwerer Schlag für das weitere Überleben der Wüstenlöwen Namibias.
Die Erhaltung von Wüstenökosystemen ist entscheidend, um geeignete Erhaltungsmanagementinitiativen, die Umsetzung politischer Maßnahmen und Strategien zur Eindämmung des Klimawandels zu erleichtern.
Sechs Prozent der Menschheit leben in Wüstenvon denen viele als die definiert sind ärmsten, hungrigsten und am stärksten ausgegrenzten der Weltund diese Gemeinschaften sind besonders anfällig für Veränderungen in der Funktion des Wüstenökosystems.
Der Schutz von Wüstenökosystemen wird daher nicht nur der Biodiversität zugutekommen und Tierpopulationen gegen den Klimawandel stärken, sondern auch einige der ärmsten Menschen der Welt schützen und ihnen zugute kommen.