Wolken bedecken die Nachtseite des heißen Exoplaneten WASP-43b

Mit dem James Webb Space Telescope (JWST) erstellte ein Team von Astronomen, darunter Wissenschaftler des MPIA, eine globale Temperaturkarte des heißen Gasriesen-Exoplaneten WASP-43b. Der nahegelegene Mutterstern beleuchtet ständig eine Hemisphäre und lässt die Temperaturen auf glühende 1250 °C ansteigen. Währenddessen hüllt ewige Nacht die Gegenseite ein.

Heftige Winde transportieren die glühend heiße Luft auf die Nachtseite, wo sie auf 600 °C abkühlt, wodurch sich Wolken bilden und die gesamte Hemisphäre bedecken. Diese Stürme beeinträchtigen chemische Reaktionen so sehr, dass sich kaum Methan bilden kann, obwohl es unter ruhigeren Bedingungen reichlich vorhanden sein sollte.

Heiße Jupiter sind extreme Gasriesen-Exoplaneten, die ihre Muttersterne in unmittelbarer Nähe umkreisen, was zu mehreren exotischen Eigenschaften in Bezug auf Temperatur, Dichte, Zusammensetzung, Chemie und Wetter führt. Mit dem Aufkommen bahnbrechend empfindlicher Teleskope wie dem James Webb Space Telescope (JWST) haben Astronomen begonnen, ihre Atmosphären im Detail zu untersuchen.

Eine internationale Zusammenarbeit von Astronomen, das JWST Transiting Exoplanet Early Release Science (JTEC-ERS)-Team, beobachtete den heißen Jupiter WASP-43b mit dem Mid-Infrared Instrument (MIRI) des JWST, um sein Klima zu untersuchen.

Die Ergebnisse Ergebnisse dieser von Taylor J. Bell (BAER Institute and Space Science and Astrobiology Division, NASA Ames Research Center, USA) geleiteten Untersuchung sind in veröffentlicht Naturastronomie.

Eine extreme Welt wie nichts im Sonnensystem

Das zentrale Ergebnis ist eine Karte, die die globale Temperaturverteilung darstellt, die aus dem Infrarotlicht abgeleitet wurde, das WASP-43b als Reaktion auf die Strahlung seines Wirtssterns aussendet. Durch die Abdeckung eines Spektralbereichs, der auf warme Materialien anspricht, funktioniert MIRI ähnlich wie ein berührungsloses Thermometer zur Messung der Körpertemperatur, jedoch über große Entfernungen, die sich bei WASP-43b auf 280 Lichtjahre belaufen.

In dieser Karte liegen die gemessenen Temperaturen zwischen 600°C und 1250°C. Im Gegensatz dazu erreicht Jupiter, der Gasriese im Sonnensystem, nach vergleichbaren Beobachtungen frostige -135 °C.

Obwohl er in Größe und Masse dem Jupiter ähnelt, handelt es sich um eine ganz andere Welt. WASP-43b behält eine außergewöhnlich enge Umlaufbahn um seinen Mutterstern WASP-43 bei und bewegt sich dabei nur zwei Sterndurchmesser über der Sternoberfläche, wobei er seine Umlaufbahn in nur 19,5 Stunden vollendet. Der kleine Abstand führte dazu, dass Tag und Jahr des Planeten synchronisiert wurden. Mit anderen Worten: Die Drehung um den Stern dauert genauso lange wie der Planet, um sich um seine Achse zu drehen. Folglich beleuchtet und erwärmt der Stern immer dieselbe Seite des Planeten.

Winde tragen die Luft auf die gegenüberliegende Hemisphäre, wo sie in ewiger Nacht abkühlt. Auf WASP-43b sind diese Winde jedoch extrem heftig, mit Windgeschwindigkeiten von fast 9.000 km/h, was alles übersteigt, was wir im Sonnensystem beobachten. Im Vergleich dazu sind selbst Jupiters stärkste Winde nur eine milde Brise.

Wasserdampf, Wolken aus flüssigem Gestein und ein überraschender Mangel an Methan

„Mit Hubble konnten wir deutlich erkennen, dass es auf der Tagseite Wasserdampf gibt. Sowohl Hubble als auch Spitzer deuteten an, dass es auf der Nachtseite Wolken geben könnte“, erklärte Bell. „Aber wir brauchten präzisere Messungen von JWST, um wirklich mit der Kartierung der Temperatur, der Wolkendecke, der Winde und einer detaillierteren Atmosphärenzusammensetzung rund um den Planeten beginnen zu können.“

Die JWST-Beobachtungen ergaben, dass der Temperaturkontrast zwischen Tag- und Nachtseite stärker ist, als man es für eine wolkenfreie Atmosphäre erwarten würde. Modellrechnungen bestätigen, dass die Nachtseite des Planeten hoch oben in der Atmosphäre von einer dicken Wolkenschicht umgeben ist, die einen Großteil der Infrarotstrahlung von unten blockiert, die wir sonst sehen würden.

Die genauen Wolkenarten sind noch unbekannt. Offensichtlich werden es keine Wasserwolken wie auf der Erde sein, geschweige denn die Ammoniakwolken, die wir auf Jupiter sehen, da der Planet viel zu heiß ist, als dass Wasser und Ammoniak kondensieren könnten. Stattdessen ist es bei diesen Temperaturen wahrscheinlicher, dass Wolken aus Gesteinen und Mineralien vorhanden sind. Daher sollten wir mit Wolken aus flüssigen Gesteinströpfchen rechnen. Andererseits scheint die heißere Tagesseite von WASP-43b wolkenfrei zu sein.

Um die atmosphärische Zusammensetzung genauer zu untersuchen, erstellte das Team Spektren, das heißt, sie zerlegten das empfangene Infrarotlicht in winzige Wellenlängenabschnitte, ähnlich einem Regenbogen, der die Farbkomponenten des Sonnenlichts sichtbar macht. Mit dieser Methode konnten sie die Signaturen einzelner chemischer Verbindungen identifizieren, die bei bestimmten Wellenlängen strahlen.

Damit bestätigten die Astronomen frühere Messungen von Wasserdampf, nun allerdings auf dem gesamten Planeten. Hubble konnte nur die Tagseite untersuchen, da die Nachtseite zu dunkel war, um dort Moleküle zu erkennen. JWST mit seiner höheren Empfindlichkeit rundet nun das Bild ab.

Darüber hinaus beherbergen heiße Jupiter typischerweise große Mengen an molekularem Wasserstoff und Kohlenmonoxid, die beide mit den Beobachtungen des Teams nicht untersucht werden konnten. Wenn Wasserstoff und Kohlenmonoxid jedoch der kühleren Nachtseite ausgesetzt werden, nehmen sie an einer Reihe von Reaktionen teil, bei denen Methan und Wasser entstehen. Allerdings fand MIRI kein Methan.

Die Astronomen erklären diese Überraschung mit den enormen Windgeschwindigkeiten auf WASP-43b. Die Reaktionspartner passieren die kühlere Nachtseite so schnell, dass für die erwarteten chemischen Reaktionen nur noch wenig Zeit bleibt, um nachweisbare Mengen Methan zu produzieren. Jeder kleine Anteil Methan wird gründlich mit den anderen Gasen vermischt. Schnell erreicht es wieder die Tagseite, wo es der zerstörerischen Hitze ausgesetzt ist.

„Mit der neuen Beobachtungsleistung des JWST wurde WASP-43b in beispielloser Detailgenauigkeit enthüllt“, sagte Laura Kreidberg, Direktorin am Max-Planck-Institut für Astronomie (MPIA) in Heidelberg, Deutschland. Sie ist Mitautorin des zugrunde liegenden Forschungsartikels und erforscht seit einem Jahrzehnt den Planeten.

„Wir sehen eine komplexe, unwirtliche Welt mit heftigen Winden, massiven Temperaturschwankungen und fleckigen Wolken, die wahrscheinlich aus Gesteinströpfchen bestehen. WASP-43b ist eine Erinnerung an die große Bandbreite an Klimazonen, die auf Exoplaneten möglich sind, und an die vielfältigen Arten, wie die Erde ist besonders.“

Beobachtung eines Planetenkarussells

WASP-43b wurde 2011 mit der Transitmethode entdeckt. Immer wenn die Umlaufbahn eines Exoplaneten so ausgerichtet ist, dass er aus unserer Sicht vor seinem Mutterstern vorbeizieht, blockiert die Bedeckung einen kleinen Teil des Sternenlichts. Diese periodischen Abfälle der Sternhelligkeit sind ein verräterisches Zeichen dafür, dass sich ein Objekt um den Stern dreht. Die genaue Form ermöglicht die Berechnung der Größe und der Bahnneigung des Planeten.

Astronomen nutzen einen Sekundäreffekt, um den Planeten im Detail zu untersuchen. Stellen Sie sich vor, dass die Venus während ihrer Umlaufbahn um die Sonne ihre Beleuchtung ändert, die den Mondphasen ähnelt. Transitierende Exoplaneten weisen in ähnlicher Weise unterschiedliche Phasen der Infrarotemission auf, je nachdem, wie der Stern die Tagseite erwärmt.

Die Beobachtung der allmählichen Veränderung der Proportionen der heißen und kühlen Hemisphäre führt zu einem charakteristischen Muster dafür, wie sich die gemessene Infrarothelligkeit des Planeten im Laufe der Zeit ändert. Durch die Analyse dieses winzigen Signals, der sogenannten Phasenkurve, konnten die Astronomen von WASP-43b eine Temperaturkarte erstellen und die Gase lokalisieren, aus denen die Atmosphäre des Planeten besteht.

Die Zukunft ist infrarothell

Eine Folgestudie eines anderen Teams unter der Leitung des ehemaligen MPIA-Wissenschaftlers Stephan Birkmann (Europäische Weltraumorganisation, ESA) wird WASP-43b mit dem Nahinfrarotspektrometer (NIRSpec) des JWST untersuchen. Diese Messungen werden empfindlich auf Kohlenmonoxidgas reagieren, das in der gesamten Atmosphäre vorherrschend sein sollte.

Darüber hinaus wird die erweiterte Wellenlängenabdeckung die Genauigkeit der MIRI-Temperaturkarte verbessern und dazu beitragen, die Wolkenverteilung und -zusammensetzung genauer zu untersuchen.