Was passiert als nächstes, wenn sich eine wilde Schildkröte von einem Unfall erholt und wieder in die Wildnis entlassen wird? Eine neue Studie der North Carolina State University zeigt, dass es oft genauso schwierig sein kann, diese Antworten zu finden wie die Rettung der Schildkröte selbst.
Das Turtle Rescue Team (TRT) des US-Bundesstaates North Carolina ist eine rein ehrenamtliche Organisation, die von Veterinärstudenten geleitet wird und jedes Jahr über 600 wilde Schildkröten, Reptilien und Amphibien beobachtet. Im Durchschnitt wird etwa die Hälfte der jedes Jahr aufgenommenen Tiere erfolgreich behandelt und dann wieder in ihre häusliche Umgebung entlassen.
„Als Freiwilligenorganisation verfügen wir nicht wirklich über die Ressourcen oder Mittel, um alle diese Tiere zu verfolgen und herauszufinden, welche gesundheitlichen Folgen sie langfristig haben könnten“, sagt Sarah Zurbuchen, Hauptautorin der Studie und Absolventin des NC State Veterinärschule. „Ich wollte eine Pilotstudie durchführen, um herauszufinden, wie hoch die Überlebenschancen dieser Tiere wirklich sind – und welche Herausforderungen es mit sich bringen würde, sie aufzuspüren.“
Zurbuchen und ihre TRT-Kollegen wählten 16 Schildkröten für die Pilotstudie aus.
Die Auswahl der Schildkröten erfolgte anhand mehrerer logistischer Parameter: Sie mussten sowohl von den Rehabilitationskoordinatoren als auch vom Fallmanager der Schildkröten als für die Freilassung geeignet befunden werden; Sie mussten innerhalb einer Autostunde Entfernung vom NC State Veterinary Medical Campus gefunden worden sein, um eine regelmäßige Verfolgung zu ermöglichen. Sie mussten auf öffentlichem Land leben oder, wenn es sich um Privatgrundstück handelte, mussten die Landbesitzer einer regelmäßigen Verfolgung der Schildkröte für die Dauer der Studie zustimmen; Und schließlich mussten die Schildkröten mindestens 100 Gramm wiegen, um sicherzustellen, dass der Sender nicht mehr als 7 % ihres Körpergewichts ausmachte.
Es gab keine Auswahlkriterien, die auf der vorliegenden Verletzung, der Diagnose oder der für die Behandlung/Rehabilitation aufgewendeten Zeit basierten.
Das Team befestigte mit einem ungiftigen, wasserfesten Epoxidharz einen Funksender an der Rückseite des Panzers jeder Schildkröte. Der Sender hatte eine Reichweite von etwa 700 Metern und eine Batterielebensdauer von etwa 280 Tagen. Dann wurden die Schildkröten freigelassen. Die Freiwilligen versuchten sicherzustellen, dass alle Schildkröten in einem Umkreis von etwa einer Meile um den Fundort freigelassen wurden. Dann versuchten sie, monatlich nach den Schildkröten zu sehen und ihre Gesundheitsdaten aufzuzeichnen.
Es gab einige unmittelbare Herausforderungen.
„Es stellte sich heraus, dass die Entfernung der Funksender ziemlich unterschiedlich war, wenn man sie in hügeligen oder stark bewaldeten Gebieten einsetzte“, sagt Zurbuchen. „Wir hatten eine Schildkröte, die wir einmal aufgrund einer Fehlfunktion nicht per Telemetrie lokalisieren konnten, aber da sie auf einem Privatgrundstück freigelassen wurde, konnten die Hausbesitzer sie finden und uns Informationen geben.“
„GPS-Tracker wären genauer, kosten aber mehr und haben eine kürzere Akkulaufzeit“, fügt Zurbuchen hinzu. „Wenn Sie nur monatliche Check-ins durchführen, benötigen Sie Batterien, die mindestens so lange halten.“
Von den 16 markierten Schildkröten wurden drei innerhalb von 86 Tagen nach der Freilassung tot aufgefunden; fünf wurden nach der Freilassung nie gefunden; drei wurden einmal nach der Freilassung gefunden, danach jedoch nicht mehr; vier konnten bis zur Brumation (Überwinterung, bei der Schildkröten in eine Phase der Erstarrung eintreten) erfolgreich verfolgt werden, konnten anschließend aber nicht mehr lokalisiert werden; und eine Schildkröte wurde während des gesamten Studienzeitraums erfolgreich verfolgt.
Obwohl die Studie klein war, machten die Forscher einige interessante Beobachtungen. Die gefundenen Schildkröten bewegten sich zwischen den einzelnen Beobachtungen durchschnittlich 100 Meter. Die Ausnahme bildete eine Schildkröte, die weit außerhalb ihres Heimatgebiets freigelassen wurde und sich im Laufe des Beobachtungszeitraums 750 Meter weit bewegte.
„Das Dogma besagt, dass Schildkröten wandern, bis sie in ihr Heimatgebiet zurückkehren, aber das war bei dieser Schildkröte nicht der Fall“, sagt Zurbuchen. „Vielleicht konnte er sich also akklimatisieren. Andererseits bewegten sich viele der Schildkröten viel weiter, als wir erwartet hatten – wir hatten fünf Männchen, die wir überhaupt nicht ausfindig machten.“
Sie konnten die Todesursache der drei verstorbenen Schildkröten nicht ermitteln, und der Umfang der Studie lässt keine Rückschlüsse darauf zu, ob ihre Verletzungen eine Rolle spielten.
Zurbuchen ist der Ansicht, dass es in der Zukunft eine nützliche Taktik sein könnte, die Öffentlichkeit einzubeziehen, um die Schildkröten zu entdecken und zu beobachten – vielleicht indem man sie mit QR-Codes markiert, die es den Menschen ermöglichen, Sichtungen zu melden, während die Funkortung genutzt werden könnte, um sich auf bestimmte Einzelfälle zu konzentrieren.
„Unsere wichtigste Erkenntnis war, dass es Herausforderungen gibt, es aber ebenso kreative Möglichkeiten gibt, sie zu meistern“, sagt Zurbuchen. „Unser Endziel ist natürlich herauszufinden, was mit diesen Schildkröten passiert, wenn sie unsere Obhut verlassen, damit wir unser Bestes tun können, um ihr Überleben zu sichern.“
Die Studie wird in der Zeitschrift veröffentlicht Bulletin zur Wildtierrehabilitation.
Mehr Informationen:
Sarah Zurbachen et al., Langzeittelemetriestudie zur Überwachung der Gesundheitsparameter und des Verhaltens von Dosenschildkröten (Terrapene carolina carolina), die aus der Behandlung und Rehabilitation entlassen wurden, Bulletin zur Wildtierrehabilitation (2023). DOI: 10.53607/wrb.v41.252