Wölfe eliminieren Hirsche auf Alaskan Island und wechseln dann schnell zum Fressen von Seeottern, wie Forschungsergebnisse zeigen

Wölfe auf einer Insel in Alaska ließen eine Hirschpopulation in die Höhe schnellen und wechselten in nur wenigen Jahren dazu, hauptsächlich Seeotter zu fressen. Wissenschaftler der Oregon State University und des Alaska Department of Fish and Game glauben, dass dies der erste Fall ist, in dem Seeotter zum primären werden Nahrungsquelle für ein landgestütztes Raubtier.

Mithilfe von Methoden wie der Verfolgung der Wölfe mit GPS-Halsbändern und der Analyse ihres Kots fanden die Forscher heraus, dass Hirsche im Jahr 2015 die Hauptnahrung der Wölfe waren und 75 % ihrer Ernährung ausmachten, während Seeotter 25 % ausmachten. Bis 2017 gingen Wölfe dazu über, hauptsächlich Seeotter zu konsumieren (57 % ihrer Nahrung), während die Häufigkeit von Hirschen auf 7 % zurückging. Dieses Muster hielt bis 2020, dem Ende des Studienzeitraums, an.

„Seeotter sind dieses berühmte Raubtier im küstennahen Ökosystem und Wölfe sind eines der berühmtesten Apex-Raubtiere in terrestrischen Systemen“, sagte Taal Levi, außerordentlicher Professor am Staat Oregon. „Es ist also ziemlich überraschend, dass Seeotter zur wichtigsten Nahrungsquelle für Wölfe geworden sind. Sie haben Top-Raubtiere, die sich von einem Top-Raubtier ernähren.“

Die Ergebnisse wurden heute in veröffentlicht PNAS.

In der Vergangenheit lebten wahrscheinlich Wölfe und Seeotter im Untersuchungsgebiet Pleasant Island, das sich in einer Insellandschaft neben der Glacier Bay etwa 40 Meilen westlich von Juneau befindet. Die Insel ist etwa 20 Quadratmeilen groß, unbewohnt und nur per Boot oder Wasserflugzeug erreichbar.

Während der 1800er und eines Großteils der 1900er Jahre wurden die Populationen von Seeottern in dieser Region durch die Pelzhandelsjagd ausgelöscht. Im Gegensatz zu Wölfen in den kontinentalen USA wurden Wölfe in Südostalaska nicht bis zum lokalen Aussterben gejagt. Erst in den letzten Jahrzehnten, insbesondere mit der Wiedereinbürgerung und dem gesetzlichen Schutz der Seeotter, haben sich die Populationen beider Arten erholt und erneut überlappt, was neue Möglichkeiten für Räuber-Beute-Interaktionen zwischen den beiden Arten bietet.

Die Forscher untersuchten das Wolfsrudel auf Pleasant Island und dem angrenzenden Festland von 2015 bis 2021. Gretchen Roffler, eine Biologin für Wildtierforschung beim Alaska Department of Fish and Game, und andere aus dem Department sammelten 689 Wolfskot, viele entlang der Küste der Insel.

Sobald der Kot gesammelt wurde, verwendeten Mitglieder von Levi’s Labor in Oregon molekulare Werkzeuge wie DNA-Metabarcoding und Genotypisierung des Kots, um einzelne Wölfe zu identifizieren und ihre Ernährung zu bestimmen.

Roffler fing auch vier Wölfe auf der Insel und neun auf dem Festland und legte ihnen GPS-Halsbänder an. Die Forscher waren neugierig, ob Wölfe zwischen dem Festland und der Insel unterwegs waren, wenn man bedenkt, dass andere Wissenschaftler festgestellt haben, dass sie in der Lage sind, bis zu acht Meilen zwischen Landmassen zu schwimmen. Sowohl die GPS-Halsbanddaten als auch die Genotypen der Exkremente bestätigten, dass dies nicht der Fall war, was darauf hinweist, dass das Wolfsrudel auf der Insel stabil ist und dass die Insel kein Jagdrevier für Festlandwölfe ist.

Standorte von Wölfen mit GPS-Halsbändern liefern auch Beweise dafür, dass die Wölfe Seeotter töten, wenn sie sich in seichtem Wasser befinden oder sich auf Felsen in Küstennähe ausruhen, die bei Ebbe freigelegt sind. Roffler und ihre Crew haben seit 2021 drei 30-tägige Feldsaisonen lang Wolfs-GPS-Cluster auf Pleasant Island untersucht und Beweise für 28 von Wölfen getötete Seeotter gefunden.

„Was mich wirklich überrascht hat, ist, dass Seeotter zur Hauptbeute der Wölfe auf dieser Insel wurden“, sagte Roffler. „Gelegentlich einen Seeotter zu essen, der an den Strand gespült wurde, weil er gestorben ist, das ist nicht ungewöhnlich. Aber die Tatsache, dass Wölfe so viele von ihnen fressen, zeigt, dass es zu einem weit verbreiteten Verhaltensmuster in diesem Rudel geworden ist und etwas, das sie gelernt haben sehr schnell zu tun.

„Und aus der Arbeit, die wir bei der Untersuchung von Tötungsgebieten leisten, erfahren wir, dass Wölfe aktiv die Seeotter töten. Sie jagen also nicht nur tote oder sterbende Seeotter, sie verfolgen sie und jagen sie und töten sie und sie auf das Land oberhalb der Flutlinie zu schleppen, um sie zu verzehren.“

Kurz nachdem Wölfe 2013 Pleasant Island kolonisiert hatten, ging die Hirschpopulation auf der Insel stark zurück. Da die Wölfe den größten Teil der Hirsche, ihrer Hauptnahrungsquelle, verzehrt haben, sagte Levi, er hätte erwartet, dass die Wölfe die Insel verlassen oder aussterben würden. Stattdessen blieben die Wölfe und das Rudel wuchs auf eine Dichte an, die es zuvor bei Wolfspopulationen nicht gegeben hatte, sagte Levi. Der Hauptgrund, glaubt er, ist die Verfügbarkeit von Seeottern als Nahrungsquelle.

Die in der PNAS Papier aufbauen auf Forschungsergebnissen 2021 erschienen von denselben Forschern. In diesem Artikel zeigten sie – was ihrer Meinung nach zum ersten Mal ist – dass Wölfe Seeotter fraßen. Dies wurde im gesamten Alexander-Archipel dokumentiert, einer Inselgruppe im Südosten Alaskas, zu der auch Pleasant Island gehört.

Die Forschung wurde nun erweitert, um Wölfe und Seeotter im Katmai National Park & ​​Preserve zu untersuchen, das im Südwesten Alaskas liegt, etwa 700 Meilen von Pleasant Island entfernt. Frühe Forschungen von Ellen Dymit, einer Doktorandin in Levis Labor, und Roffler zeigen, dass Wölfe dort auch Seeotter fressen. Tatsächlich beobachteten Roffler und Dymit an diesem Ort, wie drei Wölfe einen Seeotter in Küstennähe töteten

Neben Levi und Roffler, Co-Autoren des PNAS Papier sind Charlotte Eriksson, eine Postdoktorandin in Levis Labor, und Jennifer Allen, die Laborleiterin für Umweltgenetik in Levis Labor. Levi ist in der Abteilung für Fischerei-, Wildtier- und Naturschutzwissenschaften am College of Agricultural Sciences.