Ein Forscherteam des Yellowstone Wolf Project am Yellowstone Center for Resources im Yellowstone National Park in Wyoming hat herausgefunden, dass Wölfe im Park, die sich mit Toxoplasma gondii, einem weit verbreiteten Parasiten, infizieren, viel eher Anführer werden ihr Rudel. In ihrer Studie, berichtet in der Zeitschrift Kommunikationsbiologieanalysierte die Gruppe Daten aus Studien über die Wölfe im Park über einen Zeitraum von 26 Jahren.
T. gondii ist ein obligater Parasit, der die Protozoen in Zellen infizierter Tiere infiziert. Solche Infektionen werden als Toxoplasmose bezeichnet und treten bei fast allen warmblütigen Tieren, einschließlich Menschen, auf. Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass in den meisten Fällen nur wenige Symptome auftreten, obwohl einige Hinweise darauf hindeuten, dass sie zu einer Zunahme von unberechenbarem oder aggressivem Verhalten führen können.
In diesem neuen Versuch fragten sich die Forscher, welche Auswirkungen Infektionen mit T. gondii auf wilde Wölfe haben könnten. Um das herauszufinden, führten sie eine umfangreiche Studie über Wölfe durch, die im Yellowstone-Nationalpark leben.
Die Arbeit umfasste die Untersuchung von Daten aus Blutproben von über 200 Wölfen, die in den Jahren 1995–2020 im Park lebten, während nach Beweisen für eine Infektion gesucht wurde. Die Forscher sahen sich auch die Notizen von Forschungsbeobachtern an, um mehr über Verhaltensänderungen zu erfahren, die bei den Wölfen offensichtlich gewesen sein könnten.
Mitglieder des Wolfsrudels Junction Butte kommen an einer Wildkamera vorbei. Dieses Video zeigt die geringfügigen Unterschiede, die im Verhalten von Wölfen zwischen Individuen beobachtet werden können. Bildnachweis: Yellowstone Cougar Project
Die Forscher fanden heraus, dass junge, infizierte Wölfe ihre Rudel früher verließen als nicht infizierte. Infizierte Männchen verließen ihr Rudel bereits sechs Monate nach der Geburt mit 50 % höherer Wahrscheinlichkeit. Männer bleiben normalerweise bis zu 21 Monate. Und infizierte Weibchen verließen ihr Rudel mit 25 % höherer Wahrscheinlichkeit nach 30 Monaten als nach 48 Monaten.
Die Forscher fanden auch heraus, dass infizierte Männer mehr als 46-mal häufiger Rudelführer wurden als nicht infizierte Männer. Die Forscher fanden auch heraus, dass die Infektionsraten bei Wölfen, die sich mit Pumas vermischten, höher waren. Die Forscher vermuten, dass die Verhaltensunterschiede wahrscheinlich auf die Auswirkungen des Parasiten auf das Gehirn der Wölfe zurückzuführen sind, wodurch sie mutiger werden und weniger wahrscheinlich zurückweichen, wenn sie von anderen herausgefordert werden.
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Connor J. Meyer et al, Parasitische Infektion erhöht die Risikobereitschaft bei einem sozialen Fleischfresser mit Zwischenwirt, Kommunikationsbiologie (2022). DOI: 10.1038/s42003-022-04122-0
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