Bevor die COVID-Pandemie Druck auf eine bereits angeschlagene Transport- und Logistikbranche ausübte, galten die Fernfahrsysteme von Phantom Auto als interessante, nicht unbedingt notwendige Technologie.
„Es hat sich von „cool to have“ zu „have to have“ entwickelt“, sagte Mitbegründer Elliot Katz gegenüber Tech und fügte hinzu, dass Unternehmen besonders daran interessiert seien, die Fernfahrtechnologie auf Gabelstapler anzuwenden. Seit 2020 seien Gabelstapler die „heißeste“ Anwendung seines Systems, fügte Katz hinzu.
Die Nachfrage nach dieser Technologie steigt nicht nur bei Gabelstaplern, so Katz, sondern hat sich auch auf andere Bereiche der Logistik und des Transports ausgeweitet, darunter auch Garten-Lkw. Jetzt ist Phantom Auto gestärkt und bereit, diese Nachfrage mit einer neuen Finanzspritze von 25 Millionen US-Dollar von der Private-Equity-Firma InfraBridge sowie einer vertieften Kundenbeziehung mit ConGlobal, einem großen Bahnterminalbetreiber mit einer Flotte von 700 Yard Trucks, zu bedienen.
Das Startup hat vor der Finanzierung eine Bewertung von 500 Millionen US-Dollar, wie aus bekannten Quellen hervorgeht. Phantom Auto hat bisher 95 Millionen US-Dollar eingesammelt.
Phantom Auto, das 2017 gegründet wurde und heute 120 Mitarbeiter beschäftigt, hat eine Teleoperationsplattform entwickelt, die es einem entfernten Fahrer, der sich manchmal Tausende von Kilometern entfernt befindet, ermöglicht, ein Fahrzeug bei Bedarf zu bedienen. Ursprünglich konzentrierte sich das Unternehmen auf die Anwendung der Technologie auf autonome Fahrzeuge auf öffentlichen Straßen wie Robotaxis und selbstfahrende Lastkraftwagen. Aber das Führungsteam des Unternehmens erkannte schnell, dass selbst mit seiner Technologie der groß angelegte kommerzielle Einsatz fahrerloser Fahrzeuge auf öffentlichen Straßen noch Jahrzehnte entfernt sei, sagte Katz.
Heutzutage wird das Fernfahrsystem Phantom Auto zum Betrieb von Fahrzeugen wie Gabelstaplern und Yard Trucks verwendet, die keine Autonomie haben.
Bis 2019 hatte sich das Unternehmen den Sektoren zugewandt, in denen seine fahrzeugunabhängige Technologie das größte Potenzial für einen breiten Einsatz hatte. Es landete auf Lastkraftwagen, Gabelstaplern und Lieferrobotern auf dem Bürgersteig. Alle diese Fahrzeuge fahren mit niedriger Geschwindigkeit und befinden sich, mit Ausnahme der Lieferbots, in beengten Umgebungen. Heute verfügt das Unternehmen über 17 kommerzielle Kundenverträge, darunter auch mit Kenco.
ConGlobal, das zu InfraBridge gehört, begann 2020 mit Phantom Auto zusammenzuarbeiten, als der Bahnterminalbetreiber begann, ein vom Startup entwickeltes Schulungsprodukt zu nutzen. ConGlobal und andere Unternehmen in der Branche haben mit ständiger Fluktuation zu kämpfen, und das Fernfahrerschulungsprodukt von Phantom Auto ermöglichte es dem Unternehmen, großen Gruppen neuer Mitarbeiter beizubringen, wie man Yard Trucks bedient und dabei soziale Distanz einhält – eine Anforderung während der Pandemie.
ConGlobal hat diese Kundenbeziehung seitdem ausgeweitet und beginnt gerade damit, die Technologie von Phantom Auto direkt auf seinen Yard-Truck-Betrieb anzuwenden. Das System erfordert Lkw mit Drive-by-Wire-System, das der Hersteller Terberg liefert. Das Yard-Truck-Programm von Phantom Auto mit ConGlobal wird erweitert, da Terberg diese Drive-by-Wire-Trucks liefert.
Und diese Beziehung zu Phantom Auto wird wahrscheinlich noch enger werden. Im Rahmen der 25-Millionen-Dollar-Investitionsvereinbarung von InfraBridge wird ConGlobal-CEO Brant Ring dem Vorstand von Phantom Auto beitreten.