Wissenschaftlern gelingt es schließlich, Dolomit im Labor zu züchten, indem sie strukturelle Defekte während des Wachstums auflösen

Seit 200 Jahren ist es Wissenschaftlern nicht gelungen, ein gewöhnliches Mineral im Labor unter den Bedingungen zu züchten, von denen angenommen wird, dass es auf natürliche Weise entstanden ist. Nun ist es einem Forscherteam der University of Michigan und der Hokkaido-Universität in Sapporo, Japan, endlich gelungen, dank einer neuen Theorie, die aus Atomsimulationen entwickelt wurde.

Ihr Erfolg löst ein seit langem bestehendes geologisches Rätsel namens „Dolomitenproblem“. Dolomit – ein Schlüsselmineral in den Dolomiten in Italien, den Niagarafällen, den weißen Klippen von Dover und den Hoodoos in Utah – ist in Gesteinen sehr reichlich vorhanden älter als 100 Millionen Jahreaber in jüngeren Formationen fast nicht vorhanden.

„Wenn wir verstehen, wie Dolomit in der Natur wächst, könnten wir neue Strategien erlernen, um das Kristallwachstum moderner Technologiematerialien zu fördern“, sagte Wenhao Sun, Dow Early Career Professor für Materialwissenschaft und Werkstofftechnik an der UM und korrespondierender Autor des veröffentlichten Artikels heute in Wissenschaft.

Das Geheimnis für die endgültige Züchtung von Dolomit im Labor bestand darin, Defekte in der Mineralstruktur während des Wachstums zu beseitigen. Wenn sich im Wasser Mineralien bilden, lagern sich die Atome normalerweise sauber an einer Kante der wachsenden Kristalloberfläche ab. Allerdings besteht die Wachstumskante von Dolomit aus abwechselnden Reihen von Kalzium und Magnesium.

Im Wasser lagern sich Kalzium und Magnesium zufällig an den wachsenden Dolomitkristallen an, bleiben oft an der falschen Stelle hängen und erzeugen Defekte, die die Bildung weiterer Dolomitschichten verhindern. Diese Störung verlangsamt das Dolomitwachstum auf ein Minimum, was bedeutet, dass es 10 Millionen Jahre dauern würde, nur eine Schicht geordneten Dolomits zu bilden.

Glücklicherweise sind diese Mängel nicht fest verankert. Da die ungeordneten Atome weniger stabil sind als Atome in der richtigen Position, lösen sie sich als erste auf, wenn das Mineral mit Wasser gewaschen wird. Durch wiederholtes Wegspülen dieser Defekte – beispielsweise durch Regen oder Gezeitenwechsel – kann sich innerhalb weniger Jahre eine Dolomitschicht bilden. Im Laufe der geologischen Zeit können sich Dolomitberge ansammeln.

Um das Dolomitwachstum genau zu simulieren, mussten die Forscher berechnen, wie stark oder locker sich Atome an einer vorhandenen Dolomitoberfläche festsetzen. Die genauesten Simulationen erfordern die Energie jeder einzelnen Wechselwirkung zwischen Elektronen und Atomen im wachsenden Kristall. Solche umfassenden Berechnungen erfordern normalerweise große Mengen an Rechenleistung, aber die am Predictive Structure Materials Science (PRISMS) Center der UM entwickelte Software bot eine Abkürzung.

„Unsere Software berechnet die Energie für einige Atomanordnungen und extrapoliert sie dann, um die Energien für andere Anordnungen basierend auf der Symmetrie der Kristallstruktur vorherzusagen“, sagte Brian Puchala, einer der Hauptentwickler der Software und assoziierter Forschungswissenschaftler in der Materialabteilung der UM Wissenschaft und Ingenieurswesen.

Diese Abkürzung machte es möglich, das Dolomitwachstum über geologische Zeitskalen hinweg zu simulieren.

„Normalerweise würde jeder atomare Schritt auf einem Supercomputer über 5.000 CPU-Stunden dauern. Jetzt können wir die gleiche Berechnung in 2 Millisekunden auf einem Desktop durchführen“, sagte Joonsoo Kim, Doktorand der Materialwissenschaften und -technik und Erstautor der Studie.

Die wenigen Gebiete, in denen sich heute Dolomit bildet, werden zeitweise überschwemmt und trocknen später aus, was gut mit der Theorie von Sun und Kim übereinstimmt. Aber solche Beweise allein reichten nicht aus, um vollständig zu überzeugen. Da kommen Yuki Kimura, Professorin für Materialwissenschaften an der Universität Hokkaido, und Tomoya Yamazaki, Postdoktorandin in Kimuras Labor. Sie testeten die neue Theorie mit einer Eigenart von Transmissionselektronenmikroskopen.

„Elektronenmikroskope verwenden Elektronenstrahlen normalerweise nur zur Abbildung von Proben“, sagte Kimura. „Der Strahl kann jedoch auch Wasser spalten, wodurch Säure entsteht, die zur Auflösung von Kristallen führen kann. Normalerweise ist das schlecht für die Bildgebung, aber in diesem Fall ist die Auflösung genau das, was wir wollten.“

Nachdem sie einen winzigen Dolomitkristall in eine Lösung aus Kalzium und Magnesium gelegt hatten, ließen Kimura und Yamazaki den Elektronenstrahl zwei Stunden lang sanft 4.000 Mal pulsieren und lösten so die Defekte auf. Nach den Impulsen wuchs der Dolomit etwa 100 Nanometer – etwa 250.000 Mal kleiner als ein Zoll. Obwohl es sich dabei nur um 300 Schichten Dolomit handelte, waren im Labor noch nie mehr als fünf Schichten Dolomit gewachsen worden.

Die aus dem Dolomitproblem gezogenen Lehren können Ingenieuren dabei helfen, hochwertigere Materialien für Halbleiter, Solarmodule, Batterien und andere Technologien herzustellen.

„Früher versuchten Kristallzüchter, die Materialien ohne Defekte herstellen wollten, diese sehr langsam wachsen zu lassen“, sagte Sun. „Unsere Theorie zeigt, dass man schnell fehlerfreie Materialien wachsen lassen kann, wenn man die Fehler während des Wachstums regelmäßig auflöst.“