Die einzige Möglichkeit, Ken Ables Büro zu besuchen, besteht darin, den Great Bay Boulevard zu überqueren, eine schmale, acht Kilometer lange Straße in Tuckerton, New Jersey, die über eine Reihe von Holzbrücken ein Netz aus brackigen Gezeitensümpfen überquert.
Der Boulevard, der eigentlich durch eine Begrenzung aus Schilf und Greiskräutern vor Erosion geschützt ist, war vor Kurzem überflutet worden.
Eine Frau ließ sich dadurch nicht beirren, pflügte in einem Lastwagen durch, zog Wathosen an und warf eine Krabbenfalle in einen Kanal.
Dutzende Diamantschildkröten bahnten sich ihren Weg auf der Straße und steckten ihre Köpfe ein, wenn sich ab und zu ein Fahrzeug näherte.
Ables Büro in der Marine Field Station der Rutgers University liegt am äußersten Ende des Boulevards, verbunden durch einen langen Holzsteg mit der Grenze zu New Jersey. Überschwemmungen sind häufiger geworden.
„Wir verlieren unsere Marschen, das ist ganz offensichtlich“, sagte Able, 79, ein emeritierter Professor und Meereswissenschaftler der Rutgers University, der 2019 als Direktor der Station in den Ruhestand ging, aber weiterhin forscht. „Wir haben am Rand des Marschkanals 140 Fuß verloren, und er kommt der Station immer näher.“
Able verfügt über einen der einzigartigsten Aussichtspunkte im Osten der Vereinigten Staaten, um den Klimawandel aus erster Hand zu messen und zu erleben: Der Atlantische Ozean verschluckt langsam die Halbinsel, auf der sich die Station befindet.
Meeresspiegel steigt
In New Jersey ist der Meeresspiegel in den letzten 40 Jahren um 20,8 cm gestiegen. Das ist doppelt so viel wie der globale Durchschnitt, denn nicht nur der Meeresspiegel steigt, sondern auch das Land sinkt aufgrund natürlicher geologischer Kräfte und Grundwasserentnahme, was die Zersiedelung begünstigt. Jeder Zentimeter steigender Meeresspiegel hat also den kumulativen Effekt kollabierender Böden.
Die 87 Jahre alte, dreistöckige Feldstation steht am Rande des Abgrunds.
Die Station wurde 1937 für die US-Küstenwache gebaut. 1972 übernahm Rutgers das Gebäude und nutzt es als Basis für die Abteilung für Meeres- und Küstenwissenschaften. Die Pfähle des weitläufigen Gebäudes sind 10 Meter tief in den Torf eingegraben.
An einem arbeitsreichen Tag kommen und gehen Dutzende Wissenschaftler, Studenten, Forscher und Freiwillige. Überschwemmungen auf dem Great Bay Boulevard, der vor Ort als Seven Bridges Road bekannt ist, kommen heutzutage häufiger vor, daher tauschen die Mitarbeiter E-Mails aus, wenn die Straße befahrbar ist.
In den letzten Jahren kam es in der Region immer häufiger zu sogenannten Überschwemmungen an sonnigen Tagen. Überschwemmungen an sonnigen Tagen treten auf, wenn Fluten das Wasser ohne Sturm in tiefer gelegene Gebiete drücken – ein Zeichen dafür, dass der Wasserstand steigt.
In den 1950er Jahren kam es in Atlantic City etwa einmal im Jahr zu Überschwemmungen an sonnigen Tagen. Zwischen 2007 und 2016 waren es durchschnittlich achtmal im Jahr, wie aus Daten hervorgeht, die von Rutgers und dem New Jersey Department of Environmental Protection zusammengestellt wurden. Bis 2050 besteht eine 50-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass es an 120 Tagen im Jahr zu Überschwemmungen kommt.
Able leitete die Rutgers-Station jahrzehntelang. Er sagt, die Halbinsel werde bei jeder Flut überschwemmt, wenn der Meeresspiegel um einen weiteren Fuß ansteige.
„Wird das 2050, 2070 oder 2100 sein? Das wissen wir nicht“, sagte Able. „Es gibt zwar Prognosen, aber das sind eben nur Prognosen.“
In normalerweise trockenen Sumpfgebieten haben sich kleine stehende Wasserpfützen gebildet. Einige davon haben dauerhaft die Größe eines Teichs erreicht, bemerkt Able.
Bis 2050 besteht eine 50-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass der Anstieg des Meeresspiegels 1,4 Fuß (43 cm) gegenüber dem Basisjahr 2000 oder mehr erreicht oder überschreitet. Unter dem Szenario moderater Treibhausgasemissionen könnten diese Werte bis zum Ende des Jahrhunderts auf 3,3 Fuß (103 cm) ansteigen, heißt es im wissenschaftlichen Bericht des Staates zum Klimawandel.
Betonplatten eines nicht mehr genutzten Wetterturms stehen gleich neben dem Dock hinter der Feldstation und markieren die aktuelle Grenze des umgebenden Sumpfsystems. Ein Bild aus dem Jahr 1998, das in Ables Büro hängt, zeigt die Grenze des Sumpfes 140 Fuß weiter draußen als heute.
Able hat mehrere Bücher geschrieben, in denen die Station im Mittelpunkt steht, darunter „Station 119: From Lifesaving to Marine Research“, eine Geschichte des Baus der Feldstation, und „Beneath the Surface: Understanding Nature in the Mullica Valley Estuary“, über das umgebende, rund 146.400 Hektar große Ökosystem.
„Wir beobachten buchstäblich, wie sich unsere Küsten verändern“
Die Feldstation liegt dort, wo die Mündung des Mullica River-Great Bay ins Meer mündet. Fenster im Dachgeschoss des Gebäudes bieten einen weiten Blick auf das Edwin B. Forsythe National Wildlife Refuge. Long Beach Island in Ocean County liegt direkt im Norden und Brigantine in Atlantic County direkt im Süden.
In der Ferne ragen die Casinos von Atlantic City auf.
Die Station liegt so exponiert, dass die Wellen des Supersturms Sandy im Jahr 2012 gegen ihre Seiten schlugen.
Daher ist die Station ein nahezu idealer Standort für die Erforschung des Meereslebens und des Anstiegs des Meeresspiegels sowie seiner Auswirkungen auf die Küste.
Die Great Bay wird vom Mullica River gespeist, der unverschmutzt aus dem riesigen Kirkwood-Cohansey-Grundwasserleiter unter den Pine Barrens austritt.
„Der Grund, warum dieser Ort so wertvoll ist, liegt darin, dass er in einem der unberührtesten Wassereinzugsgebiete im gesamten Nordosten der USA liegt“, sagte der derzeitige Leiter der Feldstation, Oscar Schofield, der dem Department für Meeres- und Küstenwissenschaften der Rutgers University vorsteht.
Schofield sagte, dass mit der Erwärmung des Ozeans einige traditionelle Fischarten in den Staat nach Norden wandern und durch Fische aus traditionell wärmeren Gewässern ersetzt werden.
„Wir wissen, dass wir buchstäblich dabei zusehen, wie sich unsere Küsten verändern, und an der Feldstation verändern sie sich wirklich dramatisch“, sagte Schofield.
„Herz des Sturms“
Ein 1910 in Atlantic City installierter Gezeitenmesser zeigt, dass der Meeresspiegel seitdem um 18 Zoll angestiegen ist.
Auch die Meeresstation der Rutgers University verfügt über ein eigenes, wenn auch viel neueres Messgerät, das Teil eines nationalen Messnetzes ist. Schofield sagte, dass andere Instrumente verwendet werden, um den Wind aufzuzeichnen und Veränderungen am Land zu kartieren.
„Wir haben diese Feldstation mitten im Zentrum des Sturms“, sagte er. „Also haben wir beschlossen, sie als Forschungsbasis vor Ort zu nutzen, um alles zu dokumentieren.“
An der Feldstation untersucht Rutgers verschiedene Fisch- und Blaukrabbenarten sowie deren Lebensräume. Die Forscher nutzen Sonar, das Schall zur Erfassung nutzt, und Lidar, das Licht eines gepulsten Lasers nutzt, um den Meeresboden zu kartieren und Entfernungen zu messen.
Lisa Auermuller, Verwaltungsdirektorin des Megalopolitan Coastal Transformation Hub der Rutgers University, sagte, die an der Station arbeitenden Wissenschaftler öffnen diese jedes Jahr im September einen Tag lang für die Öffentlichkeit, damit die Einwohner sich die dort geleistete Arbeit ansehen können.
Beim jährlichen Tag der offenen Tür präsentieren Mitarbeiter Daten, stellen Mikroskope auf, stellen in der Nähe gesammelte Fischlarven aus und laden Studenten ein, um über ihre Forschung zu sprechen.
In einem Jahr lockte der Tag der offenen Tür innerhalb von fünf Stunden 800 Menschen an, sodass der Sender begann, auch für die Folgeveranstaltungen Eintrittskarten auszugeben.
„Dieser Ort hat etwas Besonderes, das man nirgendwo anders ersetzen kann“, sagte Auermuller und wies darauf hin, dass eine lokale Band, The Moon Sisters, kürzlich eine Ode an Seven Bridges Road veröffentlicht hat.
Auermüller sagte, der endgültige Verlust der Station im Meer werde für die Mitarbeiter und die Einheimischen herzzerreißend sein.
„Das ist eine Ikone“, sagte Auermüller über die Station. „Die Leute interessieren sich dafür, was hier draußen passiert.“
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