In der Antarktis wartet eine Wissenschaftlerin geduldig darauf, dass zwei herumtollende Buckelwale ihre Schwänze aus dem eisigen Wasser strecken, damit sie einen fotografischen „Fingerabdruck“ der einzigartigen Farben und Muster machen kann, die es Forschern ermöglichen, Individuen der Art zu identifizieren.
Andrea Bonilla, eine kolumbianische Wissenschaftlerin an der Cornell University in den Vereinigten Staaten, arbeitet seit 2014 mit einem Forscherteam daran, Buckelwale anhand einer visuellen Analyse ihrer Schwanzflosse – oder Fluken – zu katalogisieren.
„Wir verfolgen die Geschichte jedes Einzelnen“, sagte Bonilla gegenüber an Bord der ARC Simon Bolivar während einer wissenschaftlichen Expedition der kolumbianischen Marine.
Im Laufe der Jahre hat das Team 70 Wale identifiziert und hofft, einige von ihnen wiederzusehen, um etwaige körperliche Veränderungen aufzuzeichnen, die Hinweise auf ihre Migrationsmuster, Populationsgrößen, Gesundheit und Geschlechtsreife geben könnten.
Am Schwanz „sind die Färbung und die Muster, die jeder Wal hat, einzigartig, es ist wie ein Fingerabdruck, also schauen wir uns die verschiedenen Markierungen an, die sie haben, die verschiedenen Narben“, um ein Individuum zu identifizieren, sagte Bonilla.
Die weltweiten Buckelwalpopulationen haben sich erholt, nachdem sie einst durch den kommerziellen Walfang dezimiert wurden, doch die Meeresriesen sind weiterhin durch Schiffsangriffe, illegale Fischerei, Umweltverschmutzung und Unterwasserlärm bedroht.
Nach Angaben der International Union for Conservation of Nature gibt es heute weltweit etwa 84.000 erwachsene Exemplare.
Die Bedeutung der Schwanzidentifizierung wurde in einer letzten Monat in der veröffentlichten Studie hervorgehoben Offene Wissenschaft der Royal Society Zeitschrift, die zeigte, dass die Zahl der Buckelwale im Nordpazifik in weniger als einem Jahrzehnt um 20 Prozent gesunken ist.
Wissenschaftler verfolgten etwa 33.000 Wale anhand von Fotos ihrer Fluken und bemerkten den starken Rückgang, der ihrer Vermutung zufolge auf Hunger aufgrund von Hitzewellen im Meer zurückzuführen sei.
„Energie sammeln“
Bei der Untersuchung von Meeressäugetieren ist die Fotoidentifizierung weit verbreitet, bei Buckelwalen wird die Zufallsidentifizierung jedoch am häufigsten eingesetzt, da sie einzigartige Markierungen haben und beim Tauchen die Angewohnheit haben, den Schwanz aus dem Wasser zu heben.
Verschiedene Populationen von Buckelwalen leben in den Weltmeeren und unternehmen Mammutwanderungen von wärmeren Brutplätzen zu Nahrungsplätzen in Polargewässern.
„Sie nutzen diese große Nahrungsbiomasse, die es hier (in der Antarktis) gibt, und sammeln über mehrere Monate hinweg einfach Energie an“, sagte Bonilla.
Anhand von Fotografien zeichnet der Wissenschaftler die Details der Schwänze der riesigen Meeressäugetiere nach, die bis zu 18 Meter lang und etwa 40 Tonnen schwer sein können.
Am Computer zoomt sie in die Details der Saugwürmer hinein, was Angriffe anderer Tiere, „ob eine Art Hautkrankheit vorliegt“ oder Informationen über deren Ernährung verraten kann.
Die Bestandsaufnahme ermöglicht es Wissenschaftlern, die Bewegung bestimmter Wale zu verfolgen, was für Schutzinitiativen von entscheidender Bedeutung ist.
„Wenn ein Wal zur Fortpflanzung immer in die gleiche Gegend kommt, ist es wichtig, diese Gebiete zu schützen. Wenn sie nicht mehr existieren oder gestört werden, kann der Wal nirgendwo hingehen“, warnte Bonilla.
© 2024