Wissenschaftler verfolgen die größten Schildkröten der Welt zu bisher unbekannten Nahrungsgebieten

Lederschildkröten, die größten aller lebenden Schildkröten, unternehmen ausgedehnte Wanderungen, die sich über mehrere Jahre erstrecken können. Sie wandern von subtropischen und tropischen Nistplätzen in gemäßigte Nahrungsgebiete. Trotz jahrzehntelanger Verfolgungsbemühungen gibt es immer noch Regionen – darunter den Nordwestatlantik –, über die hinsichtlich der Migrationsrouten und Nahrungsgebiete der Schildkröten wenig bekannt ist.

Mithilfe neuer und ausgefeilterer Verfolgungstechnologie machte sich ein Forscherteam in den USA daran, Migrationskorridore und potenzielle Nahrungsgebiete zu identifizieren, die von Lederrücken entlang der Ostküste der USA genutzt werden. Die Ergebnisse wurden veröffentlicht In Grenzen in der Meereswissenschaft.

„Anhand von Bewegungsverhaltensmodellen zeigen wir, dass Lederrücken, die entlang der Ostküste der USA wandern, in bestimmten Gebieten in der South Atlantic Bight (SAB), dem Küstengebiet, das sich von North Carolina bis zu den oberen Florida Keys erstreckt, ein abgeleitetes Futtersuchverhalten zeigen „Mid-Atlantic Bight (MAB), die Küstenregion von Massachusetts bis North Carolina, und das südliche Neuengland (SNE)“, sagte Dr. Mitchell Rider, Postdoktorand an der University of Miami. „Es scheint, dass die MAB ein bedeutendes Nahrungsgebiet für Lederrücken darstellt.“

Neue Futterstandorte entdeckt

Um die Schildkröten zu verfolgen, installierten die Forscher Satellitensender an zwei Gruppen von Lederschildkröten. Die erste Gruppe wurde im Sommer vor Massachusetts markiert, die zweite im Frühjahr vor North Carolina.

Vor Massachusetts liegt ein bekanntes Futtergebiet, von dem Lederrücken nach der Nahrungssuche nach Norden ziehen. Ihre Verfolgung von dort aus ermöglichte es den Forschern, sekundäre Nahrungs- und Überwinterungsgebiete entlang des Festlandsockels zu identifizieren. Durch die Verfolgung gefangener Schildkröten vor North Carolina konnten sie das Tauch- und Bewegungsverhalten entlang der Migrationsrouten beurteilen und anschließende Nahrungsgebiete identifizieren. Zwischen 2017 und 2022 wurden 52 Lederrücken zwischen 15 und 302 Tagen erfolgreich verfolgt.

Die Ergebnisse der Forscher deuten darauf hin, dass Lederrücken zusätzlich zu den bekannten Nahrungsgebieten in SNE und Nova Scotia die SNE-, MAB- und SAB-Regionen sowohl als Migrationskorridore als auch zur Nahrungssuche nutzen. „Die hohe Nutzung des MAB durch beide Gruppen von Lederrücken ist das wichtigste Ergebnis unserer Studie. Eine hohe Nutzung war hauptsächlich durch abgeleitetes Futtersuchverhalten gekennzeichnet“, sagte Rider. „Bisher haben mehrere Studien Lederrücken in dieser Region verfolgt, aber wir sind die ersten, die noch einen Schritt weiter gehen und die Verhaltensweisen charakterisieren, die mit ihren Bewegungsmustern verbunden sind.“

Wissen für den Naturschutz

Neue Erkenntnisse über Nahrungsgebiete und die Bewegungsökologie der Lederrücken entlang des nordwestlichen Atlantischen Schelfs dürften neue Türen für zukünftige Arbeiten an Lederrücken im MAB und SAB öffnen, sagten die Forscher. „Da wir nun die wichtigsten Hotspots kennen, an denen Nahrungssuche stattfindet, müssen wir unsere Aufmerksamkeit auf diese spezifischen Bereiche richten, indem wir Methoden implementieren, die direkte Beobachtungen ermöglichen“, erklärte Rider. „Dazu müssen wir mehr In-situ-Forschungsstile wie die Videoüberwachung von Tieren aus implementieren.“

Trotz ihres nun tieferen Verständnisses der Bewegung und Nahrungssuche von Lederrücken gebe es noch viel zu tun, sagten die Forscher. Dazu gehört auch die Untersuchung von Lederschildkröten im SAB, da diese Region den Schildkröten offenbar zum Überwintern, Nisten im Frühling und zur Nahrungssuche im Sommer dient.

Ihre Erkenntnisse seien auch wichtig für den Schutz der gefährdeten Arten, sagten die Forscher. Lederrücken sind anfällig für versehentliche Fänge und Angriffe durch Fischereifahrzeuge. Die neuen Erkenntnisse könnten genutzt werden, um wichtige Schutzgebiete hervorzuheben und zur Verhinderung dieser Unfälle beizutragen. Darüber hinaus werden im MAB und im Süden Neuenglands zahlreiche Offshore-Windparks entwickelt, und Naturschützer könnten dieses Wissen nutzen, um die Auswirkungen auf die gefährdeten Schildkröten abzumildern.