Wissenschaftler sagen, dass es sich bei diesen Killerwalen um eigenständige Arten handelt: Es könnte sie retten

Vor mehr als 150 Jahren bemerkte ein Walfänger aus San Francisco etwas über Schwertwale, das Wissenschaftler bald offiziell erkennen werden – zumindest dem Namen nach.

Charles Melville Scammon reichte 1869 beim Smithsonian ein Manuskript ein, in dem er zwei Arten von Schwertwalen beschrieb, die in den Gewässern der Westküste leben.

Jetzt ein neues Papier veröffentlicht in Offene Wissenschaft der Royal Society verwendet genetische, verhaltensbezogene, morphologische und akustische Daten, um zu argumentieren, dass die als Residenten und Transienten bekannten Orcas im Nordpazifik so unterschiedlich sind, dass sie unterschiedliche Arten darstellen. Sie schlagen vor, dieselben wissenschaftlichen Namen zu verwenden, die Scammon vermutlich im 19. Jahrhundert geprägt hat.

Schwertwale kommen in allen Ozeanen vor und gelten derzeit als eine globale Art. Die neue vorgeschlagene Art würde die erste Spaltung der wilden Apex-Raubtiere markieren, die, wenn sie genehmigt wird, erhebliche Auswirkungen auf den Naturschutz und die Wissenschaft haben könnte – zusätzlich zur Förderung einer jahrzehntelangen Suche nach einer korrekten Klassifizierung der Wale.

Die beiden vorgeschlagenen Arten mögen für das ungeübte Auge nicht zu unterscheiden sein, aber es gibt subtile Unterschiede in ihren Flossen und Markierungen – und viele weitere unsichtbare. Sie sprechen nicht die gleiche „Sprache“ oder haben nichts mit dem gleichen Essen zu tun. Und sie haben kein Interesse daran, Zeit miteinander zu verbringen, obwohl sie oft im selben Gewässer leben. Am bedeutsamsten ist laut Forschern, dass ihre DNA eine klare Unterscheidung aufweist.

Durchreisende – auch Bigg-Killerwale genannt – jagen in kleinen Rudeln Robben und andere Meeressäugetiere in ausgedehnten Gewässern, die sich von Südkalifornien bis zum Polarkreis erstrecken. Und wenn sie sich an Beute heranschleichen, sind sie nicht sehr gesprächig – sie müssen sich verstecken. Sie tragen spitze, dreieckige Rückenflossen mit einem einfarbigen weißen „Sattelfleck“ dahinter.

Die Bewohner hingegen bleiben beim Fisch – hauptsächlich Chinook-Lachs. Sie lieben es, mit der Familie zu plaudern und abzuhängen. Tatsächlich bleiben die meisten Nachkommen ihr ganzes Leben lang bei ihren Müttern. Da Fische nicht besonders gut hören, können sie beim Fressen ruhig plappern. Die Bewohner drängen näher an die Küsten, von Zentralkalifornien bis Südost-Alaska, wo sich Lachse versammeln. Ihre Flossen neigen dazu, sich nach hinten zum Schwanz zu krümmen, und manchmal erstrecken sich schwarze Einschlüsse bis in ihre Sattelflecken.

Eine dritte Schwertwalart durchstreift den Pazifik, über sie ist jedoch weniger bekannt. Diese Hochseewale leben weiter draußen und jagen Haie und andere große Fische. Eine aktuelle Studie fand Hinweise auf eine weitere, bisher unbekannte Gruppe im offenen Ozean.

Taxonomie, die wissenschaftliche Disziplin der Benennung und Klassifizierung von Tieren, ist die Art und Weise, wie wir Lebewesen in Arten einteilen. Es ist eine intellektuelle Übung, die Konsequenzen für die reale Welt hat.

„Wir stehen vor einer globalen Naturschutzkrise und verlieren Arten, von denen wir nicht einmal wissen, dass sie existieren“, sagte Phillip Morin, der Hauptautor der neuen Studie und Genetiker für Meeressäugetiere am Southwest Fisheries Science Center der National Oceanic and Atmospheric Administration.

Wenn man Schwertwale als eine einzige Art betrachtet – als einen großen Kuchen –, dann wäre das Töten einiger von ihnen hier vielleicht kein Grund zur Sorge, sagte Morin. Aber wenn man anfängt, Arten und Unterarten – also Kuchenstücke – auszusortieren, ist es plötzlich möglich, eine einzigartige, unersetzliche Gruppe zu verlieren.

Ein Teil der fischfressenden Killerwale – sogenannte Southern Residents – gilt in den USA und Kanada bereits als gefährdet. Der Rückgang der Lachsbestände durch Überfischung und Lebensraumzerstörung hat dazu geführt, dass sie ausgehungert sind, und jetzt sind nur noch etwa 75 übrig. Wenn sie jedoch als Teil einer Art ausgewiesen werden, bewertet die Internationale Union für Naturschutz sie (und transiente Tiere) separat.

Der Co-Autor der Studie, Thomas Jefferson, ein Meeressäugetierbiologe, der ebenfalls am Southwest Fisheries Science Center der NOAA in La Jolla arbeitet, glaubt, dass die Bewohner auf der Roten Liste der Naturschutzgewerkschaft wahrscheinlich als bedroht oder gefährdet, möglicherweise sogar als stark gefährdet eingestuft würden.

Als Morin vor etwa 20 Jahren seinen Ausflug in die Welt der Genetik von Meeressäugern begann, sagte er, es bestehe Einigkeit darüber, dass die Taxonomie der Wale – zu denen Wale, Delfine und Schweinswale gehören – „wirklich dürftig“ sei.

Die Klassifizierung von Landtieren erfolgt oft durch die Messung von Knochen, Wasserbewohner sind jedoch schwer zu sammeln und zu lagern. Forscher verfügen nicht über umfangreiche Sammlungen von Walschädeln in Museen auf der ganzen Welt, und es ist nicht unbedingt ethisch vertretbar, sie zu erwerben. Sie brauchten andere Werkzeuge – wie bessere Genetik, Drohnenaufzeichnungen und Satellitenmarkierung –, die es noch nicht gab.

„Die Genetik ist nun endlich an einem Punkt angelangt, an dem wir dies in großem Maßstab tun und die Art von Auflösung und Informationen erhalten können, die wir nicht hatten“, sagte Morin.

Über zwei Jahrzehnte hinweg analysierten Forscher Tausende bis Milliarden Basenpaare der DNA einzelner Schwertwale. Die verbesserten Details haben es Wissenschaftlern ermöglicht, „durch die Zeit zurückzublicken“, sagte Morin, und Fragen darüber zu beantworten, welche Schwertwalpopulationen eng miteinander verwandt sind – oder nicht – und wann Unterschiede auftraten.

Basierend auf ihren genetischen Analysen schätzen Morin und sein Team, dass sich die Transienten vor etwa 200.000 bis 300.000 Jahren von anderen Orcas trennten, während die Bewohner vor etwa 100.000 Jahren begannen, sich abzuspalten.

Zur Analyse der Killerwal-DNA ist nur eine kleine Gewebeprobe erforderlich, um eine große genetische Geschichte zu erzählen.

„Wir können tatsächlich mit einer Armbrust rausgehen und ein kleines Stück Gewebe von einem lebenden Wal sammeln – schießen Sie einfach mit einem kleinen Pfeil darauf und sammeln Sie ein kleines Stück Haut“, sagte Jefferson.

Natürlich hatten Wissenschaftler im 19. Jahrhundert, die sich der Beschreibung und Kategorisierung von Walen widmeten, keinen Zugang zu dieser Spitzentechnologie.

Über Meeressäuger an der Westküste Nordamerikas war Mitte des 19. Jahrhunderts praktisch nichts bekannt, als Charles Melville Scammon, der Walfänger, begann, Wale akribisch zu dokumentieren und zu vermessen, sagte Jefferson. (Scammon hat nichts mit Herman Melville zu tun, dem Autor von „Moby Dick“, der sich um Wale dreht.)

Als Scammons Artikel aus dem Jahr 1869, in dem er eine Vielzahl von Walen der Westküste, darunter auch Orcas, beschrieb, im Smithsonian erschien, hatte er „allen Grund zu der Annahme, dass sein Artikel gut aufgenommen werden würde“, heißt es in der Biografie „Beyond the Lagoon“. des Seemanns. Aufgrund seiner Nähe zu den Walen und seines scharfen Auges wusste er Dinge, die kein anderer Zoologe wusste.

In einem drei Jahre später verfassten Artikel zeichnet Scammon ein lebendiges Bild der Schwertwale, von ihrer „wunderschön glatten und glänzenden Haut“ bis zu ihrem „etwas militärischen Aussehen“, sogar mit Zeichnungen. Er erzählt von einem grausamen Angriff eines Killerwal-Trios auf einen Grauwal und sein Baby, das in „Lower California“ beobachtet wurde.

Die Orcas griffen das Paar mindestens eine Stunde lang an und töteten schließlich den jüngeren Wal, während sie die Mutter erschöpften. „Sobald ihre Beute auf dem Boden gesunken war, stieg die Trio-Gruppe herab und brachte große Fleischstücke in ihren Mund, die sie verschlangen, nachdem sie an die Oberfläche gekommen waren“, schrieb Scammon. „Während der alte Wal sich auf diese Weise vollsaugte, entkam er und hinterließ eine Spur aus blutigem Wasser.“

Was Scammon nicht wusste, war, dass sein früheres Manuskript in die Hände von Edward Drinker Cope fallen würde, einem Naturforscher, der dafür bekannt war, übermäßig ehrgeizig zu sein und mit Kollegen um Kredit zu streiten.

Cope, Sekretär der Academy of Natural Sciences of Philadelphia, fügte dem Papier seine eigene Einleitung mit Beschreibungen und lateinischen Namen der im Nordpazifik lebenden Orcas hinzu.

Aufgrund der Regeln für die wissenschaftliche Benennung von Tieren würden Cope für immer die Namen zugeschrieben, von denen angenommen wird, dass sie von Scammon gewählt wurden. Vergessen Sie nicht, dass Cope wahrscheinlich nie einen lebenden Killerwal gesehen hat.

Die Zeitung identifizierte Scammon auch fälschlicherweise und würdigte ihn kaum. Als der Walfänger es sah, war er laut Biografie wütend.

„Es ist eine wirklich, wirklich seltsame und sehr seltsame und dramatische Episode in der Geschichte der Meeressäugetierbiologie, wie diese Namen entstanden sind“, sagte Jefferson.

Viele von Scammons Beobachtungen erwiesen sich als falsch. Er protokollierte oft Unterschiede zwischen männlichen und weiblichen Killerwalen und nicht Unterschiede zwischen Arten, sagte Michael Milstein, ein Sprecher der NOAA. Aber seine Untersuchung bereitete den Weg für eine gründlichere Forschung.

Morin und sein Forschungsteam schlagen vor, für die Arten, die sie in ihrer jüngsten Studie identifiziert haben, dieselben lateinischen Namen wie vor mehr als einem Jahrhundert zu verwenden.

Die Forscher nennen Transienten Orcinus rectipinnus und weisen darauf hin, dass im Lateinischen „recti rechts oder aufrecht bedeutet und pinna Flosse, Feder oder Flügel bedeutet, was sich höchstwahrscheinlich auf die hohe aufrechte Rückenflosse der Männchen bezieht.“

Die Bewohner werden inzwischen als Orcinus ater bezeichnet. Ater bedeutet laut der Studie schwarz oder dunkel, „was sich wahrscheinlich auf die weitgehend schwarze Farbe dieser Art bezieht“.

Alle Schwertwale werden derzeit als Orcinus orca klassifiziert, eine makabre Anspielung auf ihren schlechten Ruf. Manche sagen, Orcinus bedeute „aus dem Reich der Toten“, eine Anspielung auf Orcus, einen römischen Gott der Unterwelt.

Es sind auch gebräuchliche oder informelle Namen zu berücksichtigen.

Die Forscher schlagen vor, für Durchreisende bei „Bigg’s“ zu bleiben und damit Michael Bigg, den Vater der modernen Orca-Forschung, zu ehren.

Laut Milstein plant das Team, Stämme zu konsultieren, die eine Verbindung zu den ansässigen Walen haben, darunter die Lummi-Nation und die Tulalip-Stämme im Nordwesten, bevor sie sich auf einen gemeinsamen Namen einigen.

„Sie haben beschlossen, es nicht zu überstürzen, damit es mit dem Papier übereinstimmt, sondern sich die Zeit zu nehmen, um sicherzustellen, dass es auf eine Weise gemacht wird, die jeder versteht und an die jeder glaubt“, sagte Milstein.

John Durban, außerordentlicher Professor am Marine Mammal Institute der Oregon State University und Mitautor der neuen Studie, sagte, er befürworte die Verwendung des Namens „Blackfish“, der von einigen Stämmen im pazifischen Nordwesten verwendet wird.

Komplexe Regeln bestimmen die Disziplin der Taxonomie, und typischerweise muss ein Exemplar bei der ersten Benennung als Bezugspunkt angegeben werden.

Die von Scammon untersuchten Originalexemplare wurden jedoch zerstört oder verschwanden. Laut Jefferson wurde eines der Gebäude an der California Academy of Sciences in San Francisco durch das historische Erdbeben von 1906 und den anschließenden Brand ausgelöscht. Ein weiteres Exemplar, von dem angenommen wird, dass es sich in Scammons persönlichem Besitz befunden hat, kann nicht gefunden werden.

Also fanden die Forscher Stellvertreter im Smithsonian.

Ob die breitere Gemeinschaft der Meeressäugetierbiologen die Ergebnisse der Forscher akzeptieren – und die Namen Scammon und Cope übernehmen wird – wird sich bald entscheiden.

Der Vorschlag soll einem Ausschuss der Society for Marine Mammalogy vorgelegt werden, der in einigen Monaten darüber abstimmen wird, ob der Ausweisung der Art grünes Licht gegeben wird. Jefferson und ein weiterer Autor der neuen Studie sitzen im Ausschuss und werden sich von der Abstimmung zurückziehen.

Auch heute noch hat Scammon mit Kritikern zu kämpfen.

Robert Pitman, Meeresökologe an der Oregon State University, der nicht an der Studie beteiligt war, ist mit den genannten Namen nicht „ganz zufrieden“.

Die Namen seien erfunden worden, „bevor die Wissenschaft im Großen und Ganzen, insbesondere die biologische Wissenschaft, irgendeine Strenge hatte“, sagte Pitman. „Und dann die Beschreibungen [Scammon] Puts mit diesen Namen sind einfach so vage. Ich bezweifle, dass diese Namen Bestand haben werden.

Abgesehen von den Namen geht er davon aus, dass die meisten Meeressäugetierforscher mit der vorgeschlagenen Art einverstanden sein werden; Viele haben Unterschiede auf Artenebene zwischen den gut untersuchten Walen des pazifischen Nordwestens vermutet. Er sagte, die Argumente für die Abspaltung der säugetierfressenden Transienten seien besonders stark.

Es wird angenommen, dass die neu identifizierten Arten Vorboten für weitere Arten sind.

Pitman, der Schwertwale in der Antarktis seit über zehn Jahren erforscht, sagte, dass es in diesen Gewässern eine ähnliche Kluft zwischen säugetier- und fischfressenden Schwertwalen gebe.

Es gibt fünf identifizierte Arten, und Pitman geht davon aus, dass sich mindestens einer als eine andere Art herausstellen wird. Manche sehen dramatisch anders aus.

„Und es wird wahrscheinlich einfacher sein, jetzt, wo jemand bereits den ersten Schritt gemacht hat und sagt: ‚Es gibt da draußen mehr als eine Art.‘“

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