Wissenschaftler rekonstruieren den beschädigten Schädel eines ausgestorbenen Affen, um die Entwicklung des Gesichts des Menschenaffen besser zu verstehen

Eine neue Studie unter der Leitung von Wissenschaftlern des American Museum of Natural History, des Brooklyn College und des katalanischen Instituts für Paläontologie Miquel Crusafont hat den gut erhaltenen, aber beschädigten Schädel einer Menschenaffenart rekonstruiert, die vor etwa 12 Millionen Jahren lebte. Die Art Pierolapithecus catalaunicus könnte für das Verständnis der Evolution des Menschenaffen und des Menschen von entscheidender Bedeutung sein. Die Forscher beschreiben ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften.

Pierolapithecus catalaunicus, eine 2004 erstmals beschriebene Art aus dem Nordosten Spaniens, gehörte zu einer vielfältigen Gruppe heute ausgestorbener Affenarten, die vor etwa 15 bis 7 Millionen Jahren in Europa lebten. Die Art ist der Schlüssel zum Verständnis der mosaikartigen Natur der Evolution der Hominiden (Menschenaffen und Menschen), da sie aus einem Schädel und einem Teilskelett desselben Individuums bekannt ist – eine Seltenheit im Fossilienbestand.

„Merkmale des Schädels und der Zähne sind äußerst wichtig, um die evolutionären Beziehungen fossiler Arten aufzuklären, und wenn wir dieses Material in Verbindung mit Knochen des restlichen Skeletts finden, gibt uns das nicht nur die Möglichkeit, die Arten genau einzuordnen Hominiden-Stammbaum, sondern auch, um mehr über die Biologie des Tieres zu erfahren, zum Beispiel in Bezug darauf, wie es sich in seiner Umgebung bewegte“, sagte Hauptautorin Kelsey Pugh, wissenschaftliche Mitarbeiterin in der Abteilung für Anthropologie des Museums und Dozentin am Brooklyn College.

Frühere Arbeiten zu Pierolapithecus deuten darauf hin, dass ein aufrechter Körperbau den Anpassungen vorausging, die es den Hominiden ermöglichten, an Ästen der Bäume zu hängen und sich zwischen ihnen zu bewegen. Allerdings gibt es weiterhin Debatten über den evolutionären Platz der Art, was teilweise auf Schäden am Schädel zurückzuführen ist.

„Eines der hartnäckigen Probleme bei Studien zur Evolution von Affen und Menschen ist, dass der Fossilienbestand fragmentarisch ist und viele Exemplare unvollständig erhalten und verzerrt sind“, sagte Co-Autorin Ashley Hammond, stellvertretende Kuratorin und Vorsitzende der Abteilung für Anthropologie des Museums. „Das macht es schwierig, einen Konsens über die evolutionären Beziehungen wichtiger fossiler Affen zu erzielen, die für das Verständnis der Evolution von Affen und Mensch von wesentlicher Bedeutung sind.“

Um Klarheit in diese Fragen zu bringen, verwendeten die Forscher CT-Scans, um den Schädel von Pierolapithecus virtuell zu rekonstruieren, ihn mit anderen Primatenarten zu vergleichen und die Entwicklung wichtiger Merkmale der Gesichtsstruktur von Affen zu modellieren. Sie fanden heraus, dass Pierolapithecus Ähnlichkeiten in der allgemeinen Gesichtsform und -größe sowohl mit versteinerten als auch mit lebenden Menschenaffen aufweist, aber auch ausgeprägte Gesichtsmerkmale aufweist, die bei anderen Affen des mittleren Miozäns nicht zu finden sind. Die Ergebnisse stimmen mit der Vorstellung überein, dass diese Art eines der frühesten Mitglieder der Menschenaffen- und Menschenfamilie darstellt.

„Ein interessantes Ergebnis der evolutionären Modellierung in der Studie ist, dass der Schädel von Pierolapithecus in Form und Größe dem Vorfahren, aus dem sich lebende Menschenaffen und Menschen entwickelt haben, näher kommt. Gibbons und Siamangs (die ‚kleinen Menschenaffen‘) ) scheinen sekundär in Bezug auf die Größenreduzierung abgeleitet zu sein“, sagte Co-Autor Sergio Almécija, ein leitender Wissenschaftler in der Abteilung für Anthropologie des Museums.

Weitere Autoren dieser Studie sind Santiago Catalano von der Fundación Miguel Lillo (Argentinien); Miriam Pérez de los Ríos von der Universidad Complutense de Madrid; Josep Fortuny vom Katalanischen Institut für Paläontologie Miquel Crusafont (ICP); Brian Shearer von der New York University; Alessandra Vecino Gazabón vom American Museum of Natural History; Salvador Moyà-Solà vom ICP und ICREA; und David Alba vom ICP.