Ihr drachenähnliches Aussehen hat Hummern den Beinamen „Drachen des Meeres“ eingebracht. Dies ist einer der Gründe, warum sie bei Banketten zum Mondneujahr ein beliebter Bestandteil sind. Die Chinesen nennen sie Longxia oder Drachengarnelen. Und in einigen asiatischen Kulturen bedeutet der Verzehr von ihnen, das Glück, die rosige Gesundheit und die beeindruckende Kraft zu genießen, die der Drache verkörpert – das verheißungsvollste der zwölf Tierkreistiere.
Während es sich bei Ersterem um ein reales Lebewesen und bei Letzterem um ein imaginäres Tier handelt, lassen sich faszinierende Ähnlichkeiten zwischen Hummern und Drachen erkennen. Es gibt sogar einen ganzen Reddit-Thread darüber, warum Drachen mehr mit Hummern als mit Reptilien gemeinsam haben. Zum einen hören beide nicht auf zu wachsen, eine einzigartige Fähigkeit, die den Mythos von der Unsterblichkeit des Hummers befeuerte.
Und wie Wissenschaftler herausgefunden haben, ist der Versuch, Hummer zu züchten, eine ebenso schwierige Aufgabe wie die Zähmung feuerspeiender Drachen. Seit mehr als einem Jahrhundert ist ihnen der Triumph entgangen. Aber die Meeresbiologin Kaori Wakabayashi bringt die Wissenschaft der Lösung dieses Problems einen Schritt näher mehr als 120-jährige Verfolgung indem man diese „Drachen des Meeres“ wirklich seltsam werden lässt.
Surfen und schlürfen
Alles begann mit einer zufälligen Anfrage vor über einem Jahrzehnt. Wakabayashi sagte, dem Labor der Universität für Meereswissenschaften und -technologie Tokio, dem sie später angehörte, seien bizarre „Quallenreiter“ gezeigt worden, die ein Taucher nicht identifizieren konnte.
„Der Taucher hat diese Tiere tatsächlich zusammen mit den Quallen gesammelt, sie in unser Labor gebracht und dann meinen ehemaligen Vorgesetzten gefragt, was sie seien“, sagte Wakabayashi, jetzt außerordentlicher Professor an der Graduate School of Integrated Sciences for Life der Universität Hiroshima.
Es stellte sich heraus, dass es sich bei den dünnen, flachen und durchsichtigen Lebewesen mit spindelförmigen Beinen, die sich an die Quallen klammerten, um Phyllosomata handelte, die Larvenform von Pantoffeln und Langusten. Abgeleitet vom griechischen „phyllo“, was Blatt bedeutet, schweben diese Larven ziellos durch die Strömung, bis sie zufällig auf eine ahnungslose Beute stoßen.
Bei den vom Taucher mitgebrachten Exemplaren handelte es sich insbesondere um Pantoffelhummerlarven, die nachweislich per Anhalter mitfahren und Quallen fressen. Im Gegensatz zu ihren Verwandten, dem Amerikanischen Hummer (Homarus americanus) und dem Europäischen Hummer (H. gammarus), haben Pantoffelhummer keine Krallen. Ihr Fleisch, das bekanntermaßen süß und schmackhaft ist, stammt aus dem Schwanz. Außerdem sind sie ruhiger und erreichen schneller Erntegröße als ihre Krallen- und Langustenverwandten, was sie zu perfekten Kandidaten für die Aquakultur macht.
Fasziniert von diesem Verhalten startete das Labor ein Projekt zur weiteren Erforschung seiner ökologischen Rolle und nutzte ihr Fachwissen. Wakabayashi hatte sich mit der Embryologie und Larvenentwicklung von Seesternen beschäftigt. Daher war ihr Wissen über die jüngeren Entwicklungsstadien wirbelloser Meerestiere hilfreich. „Das war der Beginn meiner Beschäftigung mit diesem Thema“, sagte sie. Wakabayashi hat seitdem nicht mehr zurückgeschaut.
Anhängsel wie ein Schweizer Taschenmesser
Als sie die Gliedmaßen näher betrachteten, bemerkten sie, dass die Laufbeine der Larven, Pereiopoden genannt, mit harten Stacheln versehen sind, die sich perfekt zum Festhalten an Quallen eignen. Sie haben es auch gefunden kammartige Vorsprünge Styling der Spitze des dritten Oberkiefers, eines länglichen Fortsatzes zur Fellpflege. Genau das, was diese kleinen Tiere brauchen, die das Zurechtmachen genauso lieben wie das Surfen und das Abjagen ihrer schwimmenden Beute. Zur Abwehr schleimen Gelees ihre Feinde aus, daher kann es praktisch sein, spezielle Gliedmaßen zum Abstreifen von Schleim zu haben, der möglicherweise Bakterien beherbergen könnte.
Angesichts der Tatsache, dass Gliedmaßen perfekt an den Lebensstil des Reitens auf Quallen angepasst sind, fragte sich Wakabayashi, ob eine Ernährung, die ausschließlich auf Quallen basiert, die frei schwebenden Larven so lange ernähren könnte, bis sie sich zu am Boden lebenden Jungfischen häuten – dem Stadium, in dem sie beginnen, ihrer erwachsenen Form zu ähneln. In früheren Versuchen wurden Salzgarnelenlarven, Jungfische, Muscheln, Muscheln, Abalonen, Tintenfische, Krill und Mondquallen an Phyllosomata geschickt, um Fütterungsstrategien und ihre Ernährungspräferenzen herauszufinden.
„Die Idee ist, ihr natürliches Verhalten zu nutzen. Da sie in freier Wildbahn Quallen fressen, mögen sie sie vielleicht“, sagte Wakabayashi. Sie und ihre Kollegen bekamen sofort die Antwort, nachdem sie gesehen hatten, wie die Larven des Riesenhummers (Ibacus novemdentatus) in Fressrausch verfielen, sobald die Gelees in ihr Becken gelangten. Ihr Labor musste sich bemühen, mehr Quallen zu fangen, da die Larven ihren gesamten Bestand in nur zwei bis drei Tagen verschlangen.
„Sie fressen so schnell, dass wir wieder ins Meer gehen mussten, um mehr zu fangen. Es ist, als ob man eigene Babys hätte“, sagte sie.
Sie fanden heraus, dass a Diät ausschließlich aus Quallen Sie lieferten nicht nur ausreichend Nahrung, sondern beschleunigten auch die normalerweise 1,5 bis 2 Monate dauernde planktonische Larvenphase, indem sie den Pantoffelhummer ein Entwicklungsstadium überspringen ließen.
Appetit auf Gift
Da es im offenen Meer möglicherweise nur wenig Nahrung gibt, war Wakabayashi auch neugierig, ob die Larven des Pantoffelhummers es sich leisten könnten, gegenüber Quallen wählerisch zu sein, oder ob sie sich eine solche aneigneten Appetit auf Gift. Sie und ihre Co-Forscher fütterten Larven mit einer Probe dieser gallertartigen Kreaturen, von der harmlosen Mondqualle bis zum tödlichen portugiesischen Kriegsmann. Die Phyllosomata erlitten keinen Schaden, auch wenn sie die tödlicheren Arten samt giftigen Tentakeln verschlangen.
Das Geheimnis liegt in ihrem Verdauungssystem. Die Larven werden vor den giftigen Stacheln durch eine Panzerung aus Chitin geschützt – dem gleichen biologischen Polymer, aus dem auch ihr robustes Exoskelett besteht – und das fast ihren gesamten Darm auskleidet. Sie scheiden außerdem eine undurchdringliche Membran aus, die die Stacheln abdichtet, aber Nährstoffe durchlässt, sodass freiliegende Teile ihres Darms geschützt sind.
„Aufgrund des Klimawandels nehmen die Quallenpopulationen in der natürlichen Umwelt immer weiter zu. Aber der Mensch hat keine Möglichkeit, sie für gesellschaftliche Zwecke zu nutzen. Warum also die Quallen nicht zur Hummerzucht nutzen?“ sagte Wakabayashi.
Obwohl sie nicht mit der sagenumwobenen Feuerresistenz eines Drachen mithalten konnte, beobachteten sie und ihre Forscherkollegen auch frisch geschlüpfte Phyllosoma der Exposition gegenüber akuten Konzentrationen giftigen Ammoniaks standhaltenein häufiges Problem in Aquakulturbecken, wo sich zersetzende Abfälle wie Futterreste und Fäkalien ansammeln können.
„Zu zeigen, dass Hummer sich im Aquarium an Quallen klammern und diese fressen, ist unsere ursprüngliche Entdeckung. Dann ist es auch unsere ursprüngliche Entdeckung, dass diese Art nicht nur eine, sondern eine Vielzahl von Quallenarten fressen kann. Zu zeigen, dass sie die Larvenentwicklung abschließen können.“ „Nur die Fütterung von Quallen ist auch unser ursprünglicher Befund“, sagte Wakabayashi. „Ich versuche nun, diese zu kombinieren, um eine Technik für die kommerzielle Landwirtschaft zu entwickeln.“
Ihre ersten Versuche haben bereits Fortschritte gezeigt. Es ist ihr gelungen, das Larvenstadium von I. novemdentatus und I. ciliatus aus Japan sowie von Thenus australiensis aus Australien abzuschließen. Nur die Quallen-Diät brachte Erwachsene mit blassrosa Exoskeletten hervor, verglichen mit dem verheißungsvollen rötlichen Farbton wilder Pantoffelhummer, die auf asiatischen Märkten begehrt sind. Wakabayashi arbeitet daran, Pantoffelhummer zu züchten, die die gleichen geröteten Töne aufweisen wie die wild gefangenen Hummer. Und wie ihre Entdeckungstouren in die Geheimnisse des Hummerlebens sie gelehrt haben, könnte sie bald die Antwort darauf in seinen seltsamsten Verhaltensweisen finden.