Wissenschaftler lösen „Rätsel“ um die Ernährungsgewohnheiten von Zwergkapern

Forscher haben anhand stabiler Isotopenverhältnisse in den Barten von Zwergkapern gezeigt, dass diese Bartenwalart das ganze Jahr über in den Gewässern vor Südaustralien verbleibt und sich von australischem Krill und Ruderfußkrebsen ernährt. Im Gegensatz zu größeren Verwandten unternehmen sie keine saisonalen Wanderungen in antarktische Regionen.

Zwergkaperwale (Caperea marginata) sind die kleinsten, „rätselhaftesten“ und wahrscheinlich am wenigsten erforschten Bartenwale. Barten wirken wie Siebe im Maul von Bartenwalen, die Meerwasser durchlassen, aber kleine Beutetiere wie Zooplankton und kleine Fische einfangen.

Zwergkaper werden in freier Wildbahn selten gesehen. Der Grund dafür könnte ihre relativ geringe Größe (6,5 Meter lang und bis zu 3,5 Tonnen schwer), ihre geringe Verbreitung und ihr unauffälliges Verhalten, insbesondere im Vergleich zu den ausgelassenen Buckelwalen, sein. Historisch gesehen machten sich Walfänger kaum die Mühe, sie zu jagen. Das Wenige, was wir über sie wissen, basiert hauptsächlich auf gestrandeten Tieren.

„Hier zeigen wir, dass Zwergkaper sich nicht wie die meisten anderen Bartenwale verhalten: Sie machen keine langen Wanderungen über den Ozean“, sagte Dr. Tracey Rogers, Professorin für Ökologie und Evolution an der University of New South Wales Australien. „Stattdessen sind sie Stubenhocker, die das ganze Jahr über in der Nähe der Küste Südaustraliens bleiben, wo sie Krill und Ruderfußkrebse brüten und sich von ihnen ernähren.“

Rogers ist der leitende Autor einer neuen Studie in Grenzen in der MeereswissenschaftDies zeigte, dass Zwergkaper auf Gewässer mittlerer Breite beschränkt sind und wahrscheinlich in Regionen wie der östlichen Großen Australischen Bucht (zwischen Cape Catastrophe und Cape Pasley) und der vom Bonney Upwelling dominierten Region zwischen Portland und Robe leben. Hier treiben südöstliche Winde zwischen November und Mai kaltes, nährstoffreiches Wasser aus der Tiefe an die Oberfläche und bieten so ein Nahrungsangebot für Seevögel und Meereslebewesen.

Gestrandete Wale

Die Forscher haben das Verhältnis zwischen den stabilen Stickstoffisotopen 15N und 14N (der δ15N-Wert) und zwischen den stabilen Kohlenstoffisotopen 13C und 12C (der δ13C-Wert) in den Bartenplatten von 14 erwachsenen Zwergkapern gemessen, um Rückschlüsse auf deren Ernährung und Lebensraumnutzung zu ziehen. Darunter befanden sich sowohl Weibchen als auch Männchen, die zwischen 1968 und 2019 an der tasmanischen oder südaustralischen Küste gestrandet waren. Die Bartenplatten waren eine Leihgabe des South Australian Museum in Adelaide.

„Baleen besteht wie unsere Fingernägel aus Keratin und wächst während des gesamten Lebens des Wals“, erklärte Hauptautorin Adelaide Dedden, eine Doktorandin in Rogers‘ Forschungsgruppe. „Als stabiles Gewebe bieten Barten ein ideales langfristiges Signal, um ihre Ernährung und Lebensraumnutzung zu überprüfen.“

Da Tiere ihren Stickstoff und Kohlenstoff ausschließlich aus der Nahrung beziehen, spiegeln die Isotopenverhältnisse in ihren Geweben die ihrer Beute wider. Die Isotopenverhältnisse nehmen in einem regelmäßigen Muster über die trophischen Ebenen innerhalb des Nahrungsnetzes zu, wobei Phytoplankton die niedrigsten Werte und Spitzenprädatoren die höchsten Werte aufweist. Durch den Vergleich der in Barten gemessenen δ15N- und δ13C-Werte mit den veröffentlichten Werten für eine Reihe möglicher Beutetiere konnten Dedden und das Team ableiten, welche Arten auf der Speisekarte von Zwergkapern stehen.

Nicht wie andere Bartenwale

Die Ergebnisse zeigten, dass die Isotopenverhältnisse in den Barten von Zwergkapern denen von Copepoden und Krillarten aus zooplanktonreichen Regionen vor Australien sehr ähnlich sind.

Im Gegensatz dazu gab es keine Übereinstimmung mit den Isotopenverhältnissen des antarktischen Krills, was bedeutet, dass Zwergkaper keine saisonalen Wanderungen in die Antarktis unternehmen, wie dies bei vielen anderen Arten von Bartenwalen der Fall ist.

Da die Isotopenverhältnisse nicht mit denen von pelagischen Fischen übereinstimmten, folgerten die Autoren, dass sich Zwergkaper im Gegensatz zu größeren Bartenwalarten nicht von Fischen ernähren.

Das begrenzte Verbreitungsgebiet der Zwergkaper in den mittleren Breiten und ihre Abhängigkeit von bestimmten Beutetieren stelle sie in Gefahr, warnten die Autoren.

„Als Säugetiere mit großem Körper, die sich von winzigen Beutetieren ernähren, müssen Zwergkaper riesige Mengen an Nahrung zu sich nehmen. Das macht sie anfällig für Veränderungen in ihrer lokalen Umgebung. In ihrer Heimat, den gemäßigten Ozeanen der südlichen Hemisphäre, erwärmt sich die Temperatur besorgniserregend.“ „Als nächstes wollen wir untersuchen, wie sie auf diese Änderung reagieren werden“, sagte Rogers.