Es ist der seltenste Wal der Welt; nur sieben seiner Art wurden jemals gesichtet. Über die rätselhafte Art ist fast nichts bekannt. Doch am Montag versammelte sich eine kleine Gruppe von Wissenschaftlern und Kulturexperten in Neuseeland um einen nahezu perfekt erhaltenen Schaufelzahnwal, in der Hoffnung, jahrzehntelange Geheimnisse zu entschlüsseln.
„Ich kann Ihnen nicht sagen, wie außergewöhnlich es ist“, sagte ein freudiger Anton van Helden, leitender Meereswissenschaftsberater der neuseeländischen Naturschutzbehörde, der dem Spatenzahnwal seinen Namen gab, um ihn von anderen Schnabelarten zu unterscheiden. „Für mich persönlich ist es unglaublich.“
Van Helden erforscht seit 35 Jahren Schnabelwale, aber am Montag beteiligte er sich zum ersten Mal an einer Sektion der Spatenwalart. Tatsächlich ist die sorgfältige Untersuchung der Kreatur, die im Juli tot an einem neuseeländischen Strand angespült wurde, die erste überhaupt.
Keiner wurde jemals lebend auf See gesehen.
Die Liste dessen, was Wissenschaftler über den Spatenzahnwal nicht wissen, ist länger als das, was sie wissen. Sie wissen nicht, wo im Ozean die Wale leben, warum sie noch nie in freier Wildbahn gesichtet wurden oder wie ihre Gehirne aussehen. Alle Schnabelwale haben unterschiedliche Magensysteme und die Forscher wissen nicht, wie die Spatenwalart ihre Nahrung verarbeitet. Sie wissen nicht, wie dieser gestorben ist.
In der nächsten Woche hoffen Forscher, die das 5 Meter lange Männchen in einem landwirtschaftlichen Forschungszentrum in der Nähe der Stadt Dunedin untersuchen, herauszufinden.
„Möglicherweise gibt es für die Wissenschaft völlig neue Parasiten, die nur in diesem Wal leben“, sagte van Helden, der von der Gelegenheit begeistert war, zu erfahren, wie die Art Geräusche erzeugt und was sie frisst. „Wer weiß, was wir entdecken werden?“
Nur sechs weitere Spatenzahnwale wurden jemals gefunden, aber alle intakt aufgefundenen Wale wurden begraben, bevor DNA-Tests ihre Identifizierung bestätigen konnten.
Nach Angaben des Department of Conservation ist Neuseeland ein Hotspot für Walstrandungen. Seit 1840 wurden mehr als 5.000 Vorfälle registriert. Die ersten Spatenzahnwalknochen wurden 1872 auf der neuseeländischen Insel Pitt Island gefunden. Eine weitere Entdeckung wurde in den 1950er Jahren auf einer vorgelagerten Insel gemacht, und die Knochen eines dritten wurden 1986 auf der chilenischen Robinson-Crusoe-Insel gefunden.
Die DNA-Sequenzierung im Jahr 2002 bewies, dass alle drei Exemplare derselben Art angehörten – und dass sie sich von anderen Schnabelwalen unterschieden. Forscher, die das Säugetier untersuchten, konnten jedoch erst im Jahr 2010 bestätigen, ob die Art ausgestorben war, als zwei ganze Schaufelzahnwale, beide tot, an einen Strand in Neuseeland gespült wurden. Aber keiner wurde bisher untersucht.
Am Montag erschien der siebte seiner Art, umgeben von Wissenschaftlern in weißen Schürzen, die Messungen durchführten und fotografierten, relativ makellos und gab keinen Hinweis auf seinen Tod. Die Forscher wiesen auf Spuren von Ausstecherhaien hin – normal, sagten sie, und nicht die Ursache.
Die Sektion wird ruhig, methodisch und langsamer als üblich sein, da sie in Zusammenarbeit mit Māori, dem indigenen Volk Neuseelands, durchgeführt wird. Für Māori sind Wale ein Taonga – ein kostbarer Schatz – und das Geschöpf wird mit der Ehrfurcht behandelt, die einem Vorfahren entgegengebracht wird.
Mitglieder des örtlichen iwi oder Stammes werden während der gesamten Sektion anwesend sein und bei jedem Schritt befragt werden, sodass sie traditionelles Wissen weitergeben und Bräuche beobachten können, wie zum Beispiel das Sprechen eines Karakia – eines Gebets – über die Kreatur, bevor die Studie beginnt.
„Nach unserem Glauben und unseren Traditionen ist dieser Wal ein Geschenk von Tangaroa, der Gottheit des Ozeans“, sagte Tumai Cassidy vom Einheimischen Te Rūnanga Ōtākou. „Für uns ist es sehr wichtig, dieses Geschenk zu respektieren und den Wal zu ehren.“
Am Ende der Sektion behält das Iwi den Kieferknochen und die Zähne des Wals, bevor sein Skelett in einem Museum ausgestellt wird. Mithilfe eines CT-Scans, der diese Woche vom Kopf des Wals angefertigt wurde, wird ein 3D-Drucker zum Einsatz kommen, um diese Teile nachzubilden.
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„Das alles ergibt ein umfassenderes Bild dieser Art, verrät uns aber auch, wie sie mit unseren Ozeanen interagiert“, sagte Cassidy.
Es wird angenommen, dass Schaufelzahnwale im riesigen Südpazifik leben, wo sich einige der tiefsten Meeresgräben der Welt befinden. Schnabelwale sind die tiefsten Nahrungstaucher des Ozeans, und Spatenwale kommen selten an die Oberfläche, was ihr Geheimnis noch verstärkt.
Zu den am Montag versammelten Wissenschaftlern gehörten auch einige, die aus dem Ausland angereist waren, um den Wal zu sehen, der nach seiner Entdeckung gekühlt gelagert wurde.
„Was uns interessiert, ist nicht nur, wie diese Tiere starben, sondern auch, wie sie lebten“, sagte Joy Reidenberg, eine vergleichende Anatomin von der Icahn School of Medicine am Mount Sinai in New York. „Wenn wir herausfinden, wie sie leben, hoffen wir, Entdeckungen zu machen, die wir auf den menschlichen Zustand übertragen können.“
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