Letztes Jahr begannen Seeigel in der Karibik krank zu werden – sie streiften ihre Stacheln ab, starben ab und stürzten Riffökosysteme ins Chaos. Jetzt glauben Wissenschaftler, dass sie den Mörder in diesem mysteriösen Meeresmord gefasst haben.
Ein winziger einzelliger Parasit sei für das Massensterben verantwortlich, berichteten Forscher am Mittwoch in der Zeitschrift Wissenschaftliche Fortschritte.
„Der Fall ist abgeschlossen“, sagte Studienautorin Mya Breitbart, eine Meeresmikrobiologin an der University of South Florida.
Diese langstacheligen Seeigel oder Diadema antillarum sind stachelige schwarze Kreaturen, die sich in Riffen in der ganzen Karibik verstecken. Sie spielen eine Schlüsselrolle als „Rasenmäher“ des Riffs, sagte Breitbart, und fressen die Algen, die auf Korallen wachsen.
Aber im Januar 2022 zeigten diese Tiere seltsame Symptome – ihre scharfen Stacheln sackten herab und fielen ab, ihre Saugnapffüße verloren den Halt – bevor sie in Scharen starben, von den Jungferninseln über Puerto Rico bis nach Florida.
Für Meeresforscher war es ein Déjà-vu: Ein weiteres Sterben fegte in den 1980er Jahren durch die Region und reduzierte die Seeigelpopulationen um rund 98 %.
Aufnahmen von Forschungsarbeiten, die im April 2022 und August 2022 auf den US-amerikanischen Jungferninseln St. John durchgeführt wurden. Bildnachweis: Ian Hewson, Cornell University
Dieser Fall wurde nie gelöst. Aber dieses Mal sprang ein internationales Forscherteam in Aktion und nahm Proben von kranken und gesunden Seeigeln in der gesamten Karibik, um nach genetischen Hinweisen zu suchen.
Sie sahen keine Anzeichen von Viren oder Bakterien, sagte der Studienautor Ian Hewson, der an der Cornell University Meereskrankheiten erforscht. Aber sie entdeckten Spuren von winzigen einzelligen Organismen namens Ciliaten, die nur in den kranken Bengeln auftauchten.
Obwohl die meisten Ciliaten keine Krankheiten verursachen, wurde diese Art mit anderen aquatischen Ausbrüchen in Verbindung gebracht, was sie zu einem Hauptverdächtigen macht, sagte Hewson.
Um zu bestätigen, dass sie den Mörder gefasst hatten, platzierten die Wissenschaftler die Parasiten in Becken mit gesunden, in Gefangenschaft gezüchteten Seeigeln, um zu sehen, wie sie reagieren würden. Von 10 Seeigeln, die gegen die winzigen Kreaturen ausgespielt wurden, starben 60 % von ihnen – nachdem sie die gleichen Symptome zeigten, die Forscher in freier Wildbahn beobachteten.
Es ist möglich, dass derselbe Parasit auch das Absterben in den 1980er Jahren verursacht hat, aber Wissenschaftler können sich nicht sicher sein, sagte Breitbart.
Und sie haben noch keinen Weg gefunden, die kranken Seeigel zu behandeln. Aber sie hoffen, dass die Kenntnis der Quelle des Absterbens dazu beitragen wird, die Riffe zu erhalten, insbesondere wenn sie mehr darüber erfahren, wie sich die Parasiten ausbreiten, sagte Breitbart.
Dieses Seeigelsterben und andere Belastungen haben die Riffe bereits verändert, fügte Don Levitan hinzu, ein Meereswissenschaftler an der Florida State University, der nicht an der Studie beteiligt war.
Vor dem ersten Absterben der Seeigel erinnerte sich Levitan daran, Riffe auf den Amerikanischen Jungferninseln gesehen zu haben, die von den stacheligen Kreaturen bedeckt waren. Jetzt sehen diese Riffe ganz anders aus – von Algen erstickt, von Korallenkrankheiten heimgesucht und durch steigende Temperaturen gestresst.
„Korallenriffe in der Karibik sind in Schwierigkeiten“, sagte Levitan. „Wir sind an einem anderen Ort als vor 30, 40 Jahren.“
Mehr Informationen:
Ian Hewson et al, A scuticociliate verursacht Massensterben von Diadema antillarum in der Karibik, Wissenschaftliche Fortschritte (2023). DOI: 10.1126/sciadv.adg3200
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