Langstachelige Seeigel gelten heute als Gärtner der Meere. Sie pflegen die Algen an den Korallenriffen, die sie ihr Zuhause nennen, und stellen sicher, dass sie ihre Wirte niemals überwältigen. Eine auf dem Florida-Rifftrakt zu entdecken, ist ein gutes Zeichen dafür, dass es den nahe gelegenen Korallen gut geht.
Vor Jahrzehnten war ihr Ruf ein wenig anders. Sie wurden als schädliche Belästigung angesehen – für Taucher und Riffe.
Als der Meeresforscher Don Levitan die Riffe in der Nähe der Amerikanischen Jungferninseln zum ersten Mal sah, waren sie schwarz überzogen – die Korallen waren von Tausenden von Seeigeln bedeckt, die mit scharfen, giftigen Stacheln besetzt waren.
„Es war so dicht, dass es wie ein Riff aus Seeigeln aussah“, sagte Levitan, Professor an der Florida State University. „Man konnte nicht einmal ins Wasser gehen.“
Das war im Jahr 1983, sechs Monate bevor eine mysteriöse Krankheit die Bevölkerung in der gesamten Karibik, einschließlich Floridas Riffgebiet, so gut wie ausgerottet hatte. Die durchschnittliche Sterblichkeitsrate in der gesamten Karibik liege bei 95 %. In den folgenden Jahren sollte sich herausstellen, dass zu wenige Seeigel den Riffen schaden würden als zu viele.
Jetzt, nach Jahrzehnten der allmählichen Erholung, ist die Population dieser speziellen Art von Seeigeln, die offiziell als Diadema antillarum bekannt ist, wieder dramatisch zurückgegangen. Ein neueres Papier unter der Leitung von Levitan, veröffentlicht im Journal of the Proceedings of the National Academy of Sciencesstellte fest, dass ein Sterben, das Anfang 2022 begann, ebenso verheerend war: 98 % der Diadema-Bevölkerung wurden erneut ausgelöscht.
Dies ist ein weiterer Schlag für die kämpfenden Korallenriffe in der gesamten Region, einschließlich Florida.
Diadema sind als „Geißböcke des Meeres“ bekannt. Ihre Lieblingsnahrung sind Makroalgen, die sich an Korallen ansammeln können und ihnen den Sauerstoff entziehen, den sie zum Überleben brauchen. Diadema sind produktive Grasfresser, und wenn es genug von ihnen gibt, bilden sie kleine algenfreie Zonen – auch Halos genannt – um Korallen herum, die ihnen beim Überleben helfen.
Die Korallen geben auch den Seeigeln etwas zurück. Sie bieten Ecken und Winkel, um sich vor hungrigen Raubtieren wie Drückerfischen oder Schweinsfischen zu verstecken.
Aber Floridas Korallen sind heutzutage nicht in bester Verfassung. Der Klimawandel hat das Meerwasser heißer und saurer gemacht und Korallenbleiche verursacht. Die weit verbreitete und verheerende Steinkorallenkrankheit hat zahlreiche einst starke Riffe geschwächt. Und Verschmutzungsfahnen aus undichten Klärgruben und verschüttetem Abwasser ersticken Korallen mit zu vielen Nährstoffen.
Deshalb, sagte Levitan, brauchen sie alle Hilfe, die sie von Diadema bekommen können. Aber im Gegensatz zu anderen Orten in der Karibik erlebte Florida zwischen dem ersten Absterben in den 1980er Jahren und dem zweiten jüngsten Absterben eine der langsamsten Erholungen, so dass die natürliche Bevölkerung fast nicht existiert.
„An Orten wie Florida, wenn Sie zwischen diesen beiden Todesfällen in den Florida Keys tauchen oder schnorcheln gingen, haben Sie einfach nicht viele Diadema gesehen“, sagte er.
Eine Zusammenarbeit von Wissenschaftlern aus Florida hat daran gearbeitet, dies zu ändern. Es war ein langer, langsamer Prozess ohne viel Erfolg oder Finanzierung, sagen Wissenschaftler, aber einige kürzliche Erfolge haben der Mission, diese Art wiederzubeleben, neue Hoffnung gegeben.
Kindergarten Diadema
Die erste Hürde besteht darin, die verdammten Dinger dazu zu bringen, sich in einem Aquarium zu reproduzieren – und aufzuwachsen.
„Einige der besten Aquakulturisten, die ich kenne, versuchen sich seit Jahren an diesen Dingen“, sagte Ken Nedimeyer, technischer Direktor von Reef Rescue US. „Die meisten anderen Seeigel sind einfach zu züchten und aufzuziehen, so einfach, aber Diadema sind so schwer.“
Und die ersten Versuche, diese mühsam aufgezogenen Diadema in die Wildnis zu entlassen, verliefen nicht gerade gut. Nedimeyer erinnert sich an einen Versuch vor 20 Jahren, bei dem Forscher die Seeigel auf einem Stück restaurierten Riffs losließen. Innerhalb von 24 Stunden waren alle weg.
Wissenschaftler brauchten eine Weile, um herauszufinden, was genau dort schief gelaufen war, aber der größte Übeltäter waren wahrscheinlich die anderen Nachbarn an den Riffen.
„Sie sind wie mit Schokolade überzogene Erdnüsse. Jeder isst sie gerne am Riff. Fische mögen sie, Krabben mögen sie“, sagte Nedimeyer. „Sie kommen einfach nicht an dem Spießrutenlauf all der Fischmäuler vorbei, die versuchen, sie zu fressen.“
Wissenschaftler haben alle möglichen Dinge versucht, um das zu beheben, einschließlich der Bereitstellung winziger Unterwasserhäuser aus Beton oder umgedrehten Terrakottatöpfen für Seeigel. In einem Experiment banden die Forscher sogar Angelschnüre an die freigelassenen Seeigel, um zu verfolgen, ob ein Versteck in der Nähe ihnen half, Raubtieren auszuweichen. (Das tat es.)
Nachdem sie mehrere unglückselige Veröffentlichungen gesehen hatten, erkannten Wissenschaftler wie Nedimeyer, dass noch ein weiterer Faktor im Spiel war. Die in Gefangenschaft aufgewachsenen Seeigel verhielten sich nicht wie ihre wilden Vettern und waren weniger zum Überleben gerüstet.
„Im Aquarium füttern sie sie mit matschigen Algen, wie Römersalat für eine Seekuh. Wir müssen ihnen das Kauen beibringen“, sagte Nedimeyer. „Beim Abkauen der Algen vom Stein verbrauchen sie etwas Kalziumkarbonat aus dem Stein, das ihre Stacheln stärkt.“
Nedimeyers Labor arbeitet derzeit an diesem Teil der Gleichung, indem es eine Charge von im Aquarium aufgezogenem Diadema von Joshua Patterson verwendet, einem Forscher der University Florida am Florida Aquarium, der den Staat bei der Aufzucht der Seeigel anführt. Reef Rescue versucht, die erbsengroßen Seeigel in „rifffähige“ Jungtiere zu verwandeln, die sie eines Tages in die Wildnis entlassen können.
„Dies ist eines der wichtigsten Lebewesen da draußen. Sie sind entscheidend für die Karibik“, sagte Nedimeyer.
Endlich Erfolg
Einige der jüngsten Fortschritte finden im Hinterhof von Miami an der Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science der University of Miami statt. Im Inneren beherbergen Reihen beleuchteter Aquarien Dutzende Baby-Seeigel, deren schwarze Stacheln in der Strömung wehen.
Diego Lirman, ein außerordentlicher Professor in der Abteilung für Meeresbiologie und Fischerei der UM, sagte, sein Team habe zwei Chargen von im Labor erzeugtem Diadema aus Pattersons Labor an Teststandorte in der Nähe von Miami Beach abgegeben, wobei eine dritte Freigabe für den Sommer geplant sei.
Wissenschaftler verfolgen die Seeigel, um zu sehen, ob sie auf den Riffen bleiben und überleben oder ob sie stattdessen von hungrigen Raubtieren gefressen werden.
Obwohl diese Ergebnisse noch einige Zeit nicht vorliegen werden, sagte Lirman, er sei ermutigt von den Ergebnissen des neuesten Artikels, an dem er gearbeitet habe und der kürzlich in der Zeitschrift der International Coral Reef Society veröffentlicht wurde. Darin zeigte ein Forscherteam, dass ihre Bemühungen, ausgewachsene Diadema an fünf Riffstellen in der Nähe von Key Biscayne abzusetzen, erfolgreich waren.
An diesen Stellen ging die Algenbedeckung nach drei Monaten um fast 30 % zurück, und nach neun Monaten blieben etwa 40 der ursprünglich 200 Seeigel, die aus Port Everglades und Government Cut verpflanzt wurden, an den Riffen von Key Biscayne.
„Wir haben gezeigt, dass sie für uns bleiben werden, was vielversprechend ist“, sagte Lirman.
Das letztendliche Ziel besteht jedoch darin, die Seeigel nicht nur umherzubewegen, sondern sie in Tanks zu züchten und sie dort freizusetzen, wo sie gebraucht werden. An diesem Punkt, sagte Lirman, versuchen Wissenschaftler nur, Diadema einzusetzen, um den kämpfenden Riffen zu helfen. Sie versuchen nicht, die Spezies wiederzubeleben.
„Das Ziel ist nicht, sie zum Laichen zu bringen, das Ziel ist, sie dazu zu bringen, zu bleiben und das Riff zu reinigen, damit unsere Korallenrestaurierung erfolgreich sein kann“, sagte er. „Irgendwann wäre es schön, Millionen kompetenter Larven abzuladen – das ist im Moment ein Wunschtraum.“
2023 Miami Herald.
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